越王勾践卧薪尝胆，励精图治，最终向吴国报得大仇的故事家喻户晓，而这一切都离不开两个人的忠心辅佐，即范蠡和文种。
在越王勾践灭了吴国之后，范蠡曾写信对文种说了12字千古名言，"飞鸟尽。良弓藏，狡兔死。走狗烹。"他对文种说："越王勾践此人长颈鸟喙，可以与他共患难，却不能与他共享乐，你还是赶紧离开吧。"
范蠡这段话的背后对越王勾践，甚至是对人性都有着很深的心理揣摩，特别越是身居高位的人越有着诸多顾忌。否则为什么古代诸多开国帝王在荣登大宝之后，就将屠刀转向了他身边有着从龙之功的将士臣子？功高盖主是其中一个方面，而另一个方面就是人心中那种很微妙的顾忌。
打个比方吧，你有一个发小，你们从穿开裆裤的时候就认识了，小时候没少做过偷鸡摸狗的事情。后来，时光人事随年改，发小身居高位，跟你有着云泥之别，他衣着光鲜，你依旧布衣简朴。故人相见，发小对你依旧热情，但是绝对没有了亲近之感。
发小身边都是对他敬仰的人，而你却知道他不堪的一面，儿时撒尿活泥巴、调戏小姑娘等等什么糗事都做过，或许这些事情本来没什么大不了，但是与他现在的身份是不相称的。你的存在必定会让发小不悦，倘若你还是没能明白，依旧拿往事跟他套交情，发小必定对你杀之而后快。
范蠡和文种对于越王勾践便是这样的存在，他们清楚知道越王勾践在忍辱负重的22年里，受过多少苦，忍下多少羞辱……而今，越王勾践一举灭吴，并且逐步称霸，此时的勾践早已不是当初唯唯诺诺、伏低做小的样子，何等的意气风发。
但是越王勾践在外威风八面，回头一看，范蠡和文种在身边，勾践心里会觉得："你们曾看过我不堪的一面，如今你们虽然嘴上不言不语，但是心里肯定瞧不起我……"这是一根刺，只要范蠡和文种在跟前，这根刺就拔不开去。
范蠡看人很准，看人性也透彻，他料想到了以后，如果不能尽快离开，恐怕会有杀头之祸。只可惜，文种没能领会范蠡的好意，所以最后免不了一死的结局。
当时，范蠡为辅助越王勾践，苦身戮力22年，终于一雪前耻，灭了吴国，并且率领越军北渡淮河，逼近齐国、晋国，号令诸国，尊崇周室，助越王勾践登上霸主之位。此后，范蠡向越王勾践请罪，为主上勾践曾受辱一事请求死罪。越王勾践不许，反说："我要与你分享越国。"范蠡见越王不放他走，便轻装简行，拿了易携带的珍宝珠玉，一叶扁舟自此消失在茫茫海面。
范蠡漂洋过海在齐国靠岸，改名换姓，自称鸱夷子皮，意思是酒囊饭袋之徒，随遇而安。范蠡在齐国海边努力耕作，吃苦耐劳，努力生产，一段时间后，便积聚了千万家产。齐国人听说他贤能，请他做丞相。让商人做丞相，齐国人的思维虽然另类，但是很有道理，一个人如果能让自己富贵，也一定能让国家富强。
范蠡叹了口气，说了一句类似于马云说的话，"我不喜欢钱，钱对我来讲没意义。"范蠡说："一个平常百姓所能做到的定点，无非就是做生意能累计千金，做官能达相国之位。我都做到了，但是长久享受富贵权势，不是好事。"范蠡处事讲究，信奉中庸之道，凡事不可太过。于是，他散尽家财，交还相印，携带家眷悄悄离开了。
范蠡一家在陶地定居，自称陶朱公。范蠡父子依旧做生意，贱买贵卖，虽然利润不大，利润不超过百分之十，但长此以往依旧累金千万。在陶地，范蠡有了第三个儿子，这个在蜜罐中长大的孩子是个典型的富二代，锦衣玉食，不知人间疾苦。
有一天，陶朱公的二儿子杀了人，被楚国抓住了，关在了牢里。陶朱公做过相国，叹息着说："杀人偿命，天经地义。但我知道，富豪的儿子不必死在外边。"于是他让小儿子带着黄金千镒前往楚国打探消息。
小儿子尚未启程，大儿子便不服气了，他请求父亲派他去楚国不成，就恨恨的说："家里的长子算得上是一家之主，现在二弟犯罪，父亲却派小弟弟去，不让我去，是我这个做长子的无能。"长子想自杀。
长子的母亲就劝陶朱公说："你派小儿子去楚国，未必能救回二儿子。反而现在先让大儿子白白丧命，这怎么能行？"陶朱公没办法，只好让大儿子去楚国。但是他不放心，就写了一封信，让大儿子带给一个叫庄生的人，并嘱咐大儿子说："到了楚国，你就把信和钱都给他，他怎么说，你就怎么做，不要跟他理论。"可见，范蠡很了解庄生，也明白庄生能救得了二儿子。他也很了解长子，知道长子为人固执，所以临行前，才切切嘱咐了一顿。长子有自己的想法，所以在他走时，也私自带了数百镒的黄金。
到了楚国之后，陶朱公的长子找到了庄生的住处，杂草遍生，屋舍简陋，庄生本人也是衣着寒酸，落魄不羁。虽然长子很怀疑庄生能不能救回弟弟，但是还是送上书信和黄金。庄生看完信件，就对他说："你可以赶快离开了，千万不要停留，即使你弟弟被放出来了，也不要问为什么。"
庄生很够朋友，即便于公，此事不可行，但是他还是答应了陶朱公的请求，这是他们之间的信任和情谊。陶朱公也是知道的，这件事是不合法的，不能这么做，所以他们之间不需要多话，一切尽在不言中。但是陶朱公的长子不懂啊，他离开庄生的住处，没有回陶地，而是留在了楚国，到处结交楚国的达官贵人。
庄生此人虽然贫穷，但是他的廉洁政治，声名全国，很有威望，甚至楚王都要尊称他一声"先生"。陶朱公送他千金，他不收，则会让人误以为他不想为此事出力，只好暂时收下，让他妻子妥善保管，以待后来如数归还。但是陶朱公的长子却不知道庄生的意思。