蜀章武元年（221年），刘备于蜀中称帝，并在不久之后发动了伐吴之战。刘备东征，自以为一帆风顺，谁知却被一个名不见书生的陆逊重创。经此一役，刘备大受打击，并在不久后含恨去世。令人奇怪的是，夷陵之战结束后，刘备并没有直接返回成都，反而在永安白帝城度过了人生中最后的十个月。
作为一代枭雄，刘备拿得起，放得下，他自然不会因为一次失败便一蹶不振。所以刘备不返回成都，必然有自己的思量，而并非世人猜想的如同项羽一般“无颜面对益州父老”。而是利用他人生最后的这段时光，做了一项重要部署，为蜀国续命40余年。
一、亲自镇守永安
夷陵之战后，刘备一路败退，最终来到永安白帝城。说来倒也有趣，此地原本名为鱼腹，刘备觉得甚不吉利，遂更名为永安。《三国志·陆逊传》记载：“备既住白帝，徐盛、潘璋、宋谦等各竞表言备必可禽，乞复攻之。”永安毕竟位于吴蜀两国的交界之处，刘备屯兵此地，显然冒着极大风险：“吴遣将军李异、刘阿等踵蹑先主军，屯驻南山。”那么问题来了，刘备为何不直接返回成都呢？
从当时局势来看，刘备并非不想，而是不能。由于夷陵之战中的惨败，刘备需要面临三个问题。其一，永安无大将镇守，刘备若一路败退返回成都，东吴势必长驱直入。其二，一旦东吴成功进入蜀国腹地，早在观望的曹魏大军，也会趁虚而入。其三，蜀国内部亦是动荡不断。除了各地发生了小规模反叛之外，成都豪族也暗中联合南中夷族，趁机兴风作浪。
不难发现，一旦刘备返回成都，那么蜀国在内忧外患之下，必将迎来灾难性后果。说是亡国之祸，其实也不为过。故而刘备亲自镇守在永安，不将弱势暴露给敌人，不仅能提高士气，起到鼓舞军心的目的，；更能向吴魏两国表明自己的孤注一掷的态度，让他们不敢轻举妄动。
二、重修孙刘联盟
刘备出征东吴之前，可谓是志得意满、意气风发。但经过惨败之后，他终于意识到了孙刘联盟的重要性。裴松之注引《吴录》记载：“刘备闻魏军大出，书与逊云：‘贼今已在江陵，吾将复东，将军谓其能然不？’”显而易见，刘备是在劝说陆逊退兵。
一方面，有刘备亲自镇守永安，东吴大军即便想要将其攻克，也要付出不小的代价。再加上曹魏大军在一旁虎视眈眈，陆逊自然不会让他们渔翁得利。另一方面，东吴虽然是胜利者，但从损失来看，也算是伤筋动骨。一旦他们没能及时攻克永安，便很有可能面对曹魏与蜀汉的双重夹击。到时进亦难，退兵更难。
《三国志·陆逊传》记载：“权以问逊，逊与朱然、骆统以为曹丕大合士众，外讬助国讨备，内实有奸心，谨决计辄还。无几，魏军果出，三方受敌也。”可以看到，陆逊与刘备想法一致。如果说夷陵之战发生前，三国格局算是“两强一弱”；那么夷陵之战结束后，当时格局便是“一强两弱”了。鼎盛一时的蜀汉政权，因此而一蹶不振，甚至成了不如东吴的弱国。势不如人，蜀国也只能寻求与东吴联手，双方勠力同心，放能抵御曹魏锋芒。
如此一来，刘备便生出了求和之意，打算与东吴重归于好，“已深引咎，求复旧好”就是对刘备此番心态的记录。不过，这个计划的具体执行人是诸葛亮。既然双方都有此意，于是“权使太中大夫郑泉聘刘备于白帝，始复通也”。不久之后，诸葛亮同样令邓芝出使东吴，这才重新缔结了孙刘联盟。
三、托孤与分权
蜀章武三年（221年），刘备自知大限来临，遂将诸葛亮唤至白帝城，这便是历史上颇为有名的“白帝城托孤”。《三国志·诸葛亮传》记载，刘备是这么对诸葛亮说的：“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；若其不才，君可自取。”
这段记载，算是《三国志》中最有争议的一句话。后世不少学者纷纷认为：刘备对诸葛亮存有试探之意。不过以笔者观点，刘备此举恰好与之相反，他的本意是想要突出诸葛亮在蜀汉政权中的特殊地位。言外之意也是在告诉重臣：“我死之后，以诸葛亮为尊。”不仅如此，刘备还特意嘱咐几个儿子：“汝与丞相从事，事之如父。”
刘备如此重视诸葛亮，除了诸葛亮的才智之外，还有如下三个重要原因：
其一，诸葛亮为人忠诚，以“光复汉室，还于旧都”为己任。从这一点来说，刘备与诸葛亮可谓是“心心相印”。所以刘备死后，能始终贯彻这一理念的，唯有诸葛亮一人。
其二，经过荆州、夷陵两次大败仗，刘氏的嫡系力量几乎损失殆尽，诸如赵云、魏延这样的武将，尽管颇为忠诚，但他们的政治地位都不高。如此一来，刘氏基业可能会被倾覆。
其三，荆州士族集团在蜀汉政权内部的话语权最重，刘氏子孙得他们支持，可确保自身的统治地位。而诸葛亮，便是荆州士族的代表人物。
话虽如此，刘备也担心荆州集团的一家独大。故而他暗示诸葛亮说：“马谡言过其实，不可大用，君其察之！”刘备此话，表面上是点评马谡的不足，但实际上，他是在告诫诸葛亮，不可“任人唯亲”，要注意平衡蜀汉政权内部的力量。
而能与荆州士族勉强抗衡的，便是东州士族集团了。其中代表人物，正是李严。刘备刚来到永安，便已经在思考这个问题了，于是就提高李严的地位：“章武二年，先主征（李）严诣永安宫，拜尚书令”。等到刘备大限将至，他又“托孤于丞相亮，尚书令李严为副”。虽然刘备此举是在分权，可还是将点明了荆州士族集团的主导地位。