茶马古道起源于唐宋时期的“茶马互市”。因康藏属高寒地区，海拔都在三四千米以上，需要摄入含热量高的脂肪，如糌粑、奶类、酥油、牛羊肉等，但缺乏蔬菜，糌粑又燥热，多余的脂肪在体内不易分解，而茶叶既能够分解脂肪,又能防止燥热，故藏民在长期的高原生活中形成了喝酥油茶的生活习惯，但藏区不产茶。
而在内地，民间役使、军队征战都需要大量的骡马，但供不应求，而藏区和川、滇等地则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生。
这样，藏区和川、滇边地出产的骡马、毛皮、药材等和川、滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等，在横断山区的高山深谷间南来北往，川流不息，并随着社会经济的发展而日趋繁荣，形成一条传承文明的"茶马古道”。
据史料记载，中国茶叶最早向海外传播，可追溯到南北朝时期。
茶马交易治边制度从隋唐始，至清代止，历经岁月沧桑近千年。在茶马市场交易的漫长岁月里， 中国商人在西北、西南边陲，用自己的双脚踏出了一条崎岖绵延的茶马古道。
茶马古道主要有三条线路:即青藏线(唐蕃古道)、滇藏线和川藏线，在这三条茶马古道中，青藏线兴起于唐朝时期，发展较早;而川藏线在后来的影响最大，最为知名。
这三条道路都与昌都有着密切的关系，其中，滇藏线和川藏线必须经过昌都，它们的发展是与茶马贸易密切相关的。滇藏线 茶马古道出现在唐朝时期， 它与吐蕃王朝向外扩张和对南诏的贸易活动密切相关
公元678年，吐蕃势力进入云南西洱海北部地区。公元680年建立神川督都府，吐蕃在南诏设置官员，向白蛮、黑蛮征收赋税，摊派差役。双方的贸易也获得长足的发展，茶马贸易就是重要内容之一。南诏与吐蕃的交通路线大致与今滇藏公路相似，即从今云南大理出发，北上至剑川，再北上到丽江，过铁桥城继续沿江北上，经崩子栏至聿赉城，前行到盐井，再沿澜沧江北上至马儿敢(今西藏自治区芒康)、左贡，分两道前往西藏自治区:一道经由八宿邦达、察雅到昌都;一道径直由八宿至波密，过林芝前往拉萨。
