苏武牧羊的故事大家都知道，苏武在匈奴十九年，表现了坚忍不拔的气质和毅力，以及高尚的民族气节，被我国历代文人所歌颂。他当时奉汉武帝命令出使匈奴，本来是一次正常的外交往来。汉武帝时期，匈奴实力弱于汉朝，新单于继位后，害怕汉朝攻打，于是就开始送还之前扣留的汉朝使臣。礼尚往来，作为回礼，苏武也同样护送被扣押在汉朝的匈奴使节归国。
刚开始到达匈奴时还受到了单于的礼遇，后来无辜被卷入匈奴的内部的谋反之案。匈奴单于十分气愤，本想杀掉苏武，后被苏武民族气节所感动，没有杀他。单于许诺高官厚禄、金银珠宝拉拢苏武为匈奴所用，苏武宁死不投降。软的不行，又来硬，严冬气候，把他仍到了冰窖里，没想到苏武在冰天雪地里顽强地活了下来。单于认为，上天有助于苏武，就没杀他，把他流放到西伯利亚地区，让他放羊，何时公羊生下小羊羔，才能返回汉朝。我们来进一步了解苏武的故事！
苏武牧羊在什么地方？武牧羊的地方叫“北海”，也就是现在的贝加尔湖。如今位于俄罗斯布里亚特，伊尔库茨克州境内，位于西伯利亚南部。面积3.15万平方公里，平均深度730米，最深度达1637米，是世界上最深的湖泊，也是储水量最多的湖畔。此地十分寒冷，冬季平均气温是零下38摄氏度左右，湖水结冰期长达半年左右。贝加尔湖绝大部分时间都是我国领土，直到康熙时期才划归俄国。
苏武在冰天雪地里是怎么存活下来的？如何回到汉朝的？苏武到了北海（贝加尔湖）后，匈奴故意刁难他，不给他粮食，他就挖野菜，逮田鼠吃。冬天冷的时候，他就抱着小羊睡觉，互相取暖，总算勉强度过了难关。但是一场严寒过后，他的羊全冻死了，直到汉朝大将李陵的到来，苏武的生活才改善。
李陵兵败浚稽山，为了权宜之计，诈降匈奴，以便见机行事回汉朝。李陵见苏武时，他俩都认识到了战争的荒谬，两人的意见不谋而合，从此开始为汉匈和平而努力。为了避嫌，李陵匈奴族妻子给他送去几十头牛羊，以解燃眉之急，他的生活得到改善。汉武帝死后，李陵积极策划让他回汉朝，他让苏武的部下会见汉朝使节。让使节编出一个飞雁传书的故事，说汉朝廷射了一只带有帛书的大雁，写着苏武等人在北海牧羊，汉朝派使节来问单于此事。从而推动匈奴释放了苏武。不得不说，李陵作为一个武将，飞雁传书的计谋还是很高超的。
匈奴为何不敢杀苏武呢？原因很简单，一个是不愿，匈奴对汉朝很有仰慕之心，汉朝的使臣都是有才华有见识的，所以匈奴单于千方百计拉拢他们为匈奴所用。二是不敢，当年汉朝军队十分强大，匈奴被打残后，不敢轻易挑起祸端。特别是在“两国交兵，不斩来使”信念下，在“犯我强悍者，虽远必诛”的威慑下，匈奴从来不敢杀汉朝使节。当年出使西域的张骞，两次被匈奴抓获都没被杀，还让他娶妻生子。
匈奴扣押了几十批汉朝使节，大多都被放回去了，或者顶多被关押在匈奴获得善终。这整个西汉历史中，只有一个使节被杀，那就是在张骞之后的九十多年，当时匈奴内部分为南北匈奴，北匈奴斩杀了汉臣使节谷吉。驻守边境的将领陈汤和甘延寿，先斩后奏，长途奔袭，直接杀死了单于，灭了北匈奴。他给汉朝皇帝的捷报上只写“明犯强汉者，虽远必诛”的豪言壮语。可见，背后有一个强大的祖国有多么重要。
苏武在匈奴整整十九年，汉武帝时出发的他，直到汉昭帝登基六年后，他才得以回到汉朝。他去世后，被列为“麒麟阁十一功臣”之一，以表彰其崇高的民族气节。