赤壁之战是三国“三大战役”之一，也是最为著名的一战。赤壁之战失败后，曹操统一天下的最好机会随之破灭。孙刘两家不但得以喘息，还有机会攻城略地，扩大版图，最后与曹操形成三足鼎立之势，瓜分天下。这场战役中，孙刘两家联军不到五万，却大胜拥兵二十万的曹军，不仅在三国史上，乃至后世也足以称得上是以少胜多的经典战例。而在近两千年的历史迷雾笼罩之下，人们对赤壁之战的战斗过程和胜利因素产生了怀疑。
《三国演义》中，庞统巧献连环计，将曹军的战船连成一片。随后周瑜派黄盖诈降。黄盖乘着装满易燃物的艨艟冲向曹阵，把曹操的大船烧得一干二净。八十三万大军全面溃败，死伤无数。
在历史上并没有连环计，庞统也没参与到赤壁之战中来，但是黄盖诈降烧船确实是有详细的记载。老将黄盖发现曹操自己把船都连在一起，想到火攻的办法，向主帅周瑜献诈降计。周瑜同意以后，黄盖率领十支小船靠近曹军，同时放火。风借火势，火助风威，曹操大败而退。
赤壁之战中，周瑜使用火攻这件事情可以说是板上钉钉了，《三国志·周瑜传》、《三国志·黄盖传》与《资治通鉴》都有这样的说法。然而在《三国志·先主传》中有不同的说法：“权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。”意思是周瑜、程普与刘备合兵一处，共同在赤壁与曹操交战，似乎先击败曹操，后烧了曹操的大船。《三国志·吴主传》中这种说法更加明朗：“曹公烧剩余船而退败。”也就是说，曹操被火攻之后，很有可能并没有全军覆没。
那么曹操因为什么而退军呢？有人在《魏书·武帝纪》中找到一段话：“公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏卒多死者，乃引军归。”意思是说，曹操在赤壁失败以后，死去的士兵太多，军中产生瘟疫。此时曹操已经知道自己无法再战胜孙刘联军，于是干脆引兵回许昌了。这段史料证明曹操的失败不仅仅因为火攻，还和瘟疫有关系。
所谓孤证不可立。《三国志·郭嘉传》也提到了这场瘟疫，应该有一定的可信度。后来曹操与孙权的书信来往中还提到了赤壁之战。信中这样写道：“昔赤壁之役，遭遏疫气，烧舡自退，以避恶地，非周瑜水军所能抑挫也。”意思是说，我曹操不幸遭遇瘟疫，烧了战船自己撤退，岂是周瑜小儿打败的。
有人认为曹操这样说是在为自己找借口。然而曹操这个人英雄气概，曾经还说过“马儿不死，吾无葬地也”这样的话，应该不会为自己的失败开脱。
所以笔者认为，除了火攻，突发的瘟疫也是导致赤壁之战结果的因素。而瘟疫很可能就是火烧连环战船导致的后果。
参考文献：《三国志》、《为曹公作书与孙权》、《资治通鉴》