聪明如严嵩也是受害者，
清廉如海瑞只能当摆设，
帝王师与实干家张居正，差点没逃过开棺戮尸的下场。
——《易中天中华史：严嵩与张居正》
《易中天中华史：严嵩与张居正》是“易中天中华史”中的第22卷，全书以“嘉靖继统”为第一章，以“万历谢幕”为最终章，主要讲述明嘉靖、万历两朝的“官斗”，斗争的主角是皇帝与首辅，实质上是皇权与相权之间的一次次暗中的交锋和较量。
众所周知，为了集中皇权，明太祖废除丞相制，明成祖改设内阁制，意味着“丞相”这个职位不复存在。然而到了明中后期，尤其是嘉靖、隆庆和万历时期，内阁首辅把持朝政大权，权力之大不亚于唐宋时期的丞相。
于是乎，一场场皇帝和权臣之间的角逐在纷争的朝堂中上演。
嘉靖刚妄自负，万历废弛怠政，首辅杨廷和、张璁、夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正，你方唱罢我登场。
严嵩掌权数载，不得善终；海瑞反腐，转头成空；张居正改革，政息人亡。
奸臣严嵩：皇帝手中机关算尽的棋子
严嵩与张居正，在世人心中，是两个对立的极端。他们一个奸，一个忠；一个坏，一个好。但这就是历史的真相吗？易中天在这本书中给出了答案：登峰权力高位之路从来就不干净磊落，但凡成功走到这条路的人，没有哪一个手上不曾沾染鲜血。
世界不是非黑即白，也就没有绝对的好人和绝对的坏人。
严嵩的“奸臣”形象已经成为一个固化标签，毕竟一部三百三十二卷的《明史》，记载其269年间无数人物历史人物，但有资格进入《奸臣传》的只有六个人，他们是胡惟庸、陈瑛、严嵩、周延儒、温体仁和马士英。
剧照：严嵩
嘉靖朝有两场有名的政治斗争，一场是夏言与严嵩，另一场是严嵩与徐阶。对于严嵩而言，第一次的胜利开启了他近十四年的首辅生涯，后一次的失败令他不得善终。诚然，严嵩是个阿谀奉承、溜须拍马的贪官，可人们在读历史的时候往往会忽略他背后那个放权者——王朝的至高统治者嘉靖皇帝。
易中天在书中是这样评价嘉靖皇帝的：“这是个极端自私又精通权术的家伙。明朝皇帝中，他是最长袖善舞的，既能保证大权在握，又不像朱元璋明成祖那么辛苦，倒霉的便只有他的臣僚和帝国。”
他认为是皇帝“德不配位”才导致朝中“马屁精”大臣层出不穷，而诸如严嵩这样的“马屁精”大臣，都只是嘉靖用完就丢的抹布。
剧照：嘉靖
实际上，严嵩为官是很勤谨的。嘉靖皇帝二十多年不上朝，严嵩就为皇帝站了二十多年岗，竭力维持朝廷的日常运转。在《明史?严嵩传》记载，严嵩这二十年经常“朝夕直西苑板房，未尝一归洗沐”。我们都说戚继光和张居正这对CP一起取得了东南抗倭的胜利，却忽略了胡宗宪和严嵩这一对组合，他们其实是戚继光最终胜利的前传。
易中天认为严嵩并不算是个“奸臣”，在他看来，忠奸都是对君而言，忠于君主的是忠臣，暗中使坏的则是奸臣。严嵩非但没有，对君主尽忠的事迹倒是不少见。
那么，究竟是谁害了严嵩？
易中天说：“明代的特点是皇帝多混账而朝臣无大恶，嘉靖从来就没有放弃过权力，放弃过控制，精神上自我阉割的严嵩比太监还太监……严嵩被皇帝当年的雷霆之怒吓破了胆，从此踏上媚上邀宠和弄权谋私的不归之路......”
答案呼之欲出：“非特嵩误帝，帝实误嵩。”
名臣张居正：可歌可泣的改革失败者
严嵩与张居正，其实有很多相似的地方。两人都是天资聪颖的“神童”，丰神俊朗的“美男子”，两人都曾位极人臣，在各自的时代独揽大权。
然而，严嵩遇到了明朝最擅玩弄人心的嘉靖皇帝，而不得善终。张居正遇到的，是一个尚未长大成人的皇帝，万历。
嘉靖四十五年，嘉靖驾崩，裕王继位，史称隆庆皇帝。这位皇帝是个不太管事的，因此首辅高拱开始了专政时代。高拱从来不把张居正和高仪等人放在眼里，大权独揽，十分威风。然而好景不长，隆庆皇帝仅仅当了六年皇帝就去世了，高拱很快下台，迎来了属于帝师张居正的时代。
夏言——严嵩——徐阶——高拱，历时34年，两朝皇帝，四代首辅，这里面浸透的是权力的斗争与更迭。严嵩与徐阶长达二十年的长跑式斗争，堪称权力斗争的教科书。
斗败严嵩的徐阶，正是提携张居正的恩师。万历宠信的太监冯保，他尊重的嫡母陈皇后和生母李贵妃均对张居正信任有加。
从开局看，张居正占据了天时地利人和。于是，一场轰轰烈烈的改革运动开启了。
经过张居正的改革，国库的钱粮多到用不完。然而易中天对他的评价却却是：作为改革者，他是失败的。
我们怎么评判一场改革是成功还是失败？商鞅变法后虽然被车裂，但他的改革措施延续了下来，成为此后秦国称霸的基石，就可以说这是一场成功的改革。而北宋的王安石，虽然他本人无恙，但最终他的改革措施被破坏殆尽，就可以说这是一场失败的改革。
由此可见，改革措施的延续与否，是我们判断一场改革成功与否的主要标准之一。