绍兴十一年公元1141年，岳飞、韩世忠、邵隆等诸将皆奔逐沙场，鏖战再次南下的金兀术，正当南宋将卒风雨兼程连连告捷之时，宫城之中却横生枝节风云突变。宋高宗赵构，早在靖康元年还能不畏生死，独闯金人虎穴十余日，而即位之后却雄心不再，唯恐诸将功高势大，故而想与金兀术屈膝讲和。
随侍十余年的秦桧，敏锐的察觉了赵构内心的小九九，遂推波助澜。秦桧连同诸亲信一同上密折，谗言“兵微将少而财帛不支，岳某若深入，岂不危也”，请诸将班师回朝，以“论功行赏”，此举正中赵构下怀，遂大发班师诏。正在阵前竭力冲锋不愿回还的岳飞，一连接到12道班师诏，无奈之下竟愤惋泣泪。
诸位大将回师后，立即被束之高阁，而等待岳飞的却是一张精心编织的大网。秦桧虽然多次向部下表示，构陷岳飞是赵构之意，但无可否认的是，他为此不择手段煞费心机。是年十月，秦桧唆使爪牙万俟卨等人连番弹劾岳飞，将岳飞擒拿押赴大理寺，2月后，赵构下旨赐死岳飞。事罢，作为首功之人的秦桧，加封魏国公，一时煊赫无比。
秦桧高居太师之位，翻手遏制百僚，凡不肯依附的有志之士尽皆坐罪剔除，以至文武十有五六皆出于太师府。对于赵构，秦桧极尽谄媚，搜罗各式祥瑞庆贺，竟然被称为“圣相”。历经13年显贵岁月后，秦桧于绍兴二十五年重病卧床，命已不久矣，彼时秦桧的养子秦熺及秦氏一门尽皆忧虑不已。
秦桧经营十余年，虽然树大根深，但多为奸诈不仁之事，朝中忠勇之士素来不耻秦桧，秦熺害怕秦桧这棵大树一倒，秦氏一门将成为众矢之的，大祸临头。对于秦熺的忧虑，秦桧自然心知肚明，他一生没有儿女，只有养子秦熺传承自己的一脉香火，他也想力保自己的子孙。重病之中的秦桧，仍唆使部下构陷礼部侍郎胡寅等人，为秦熺继任宰相做准备。
是年十月，秦桧步入弥留之际，赵构驾临太师府看望。赵构确认秦桧病重将死，而他并不想再继续重用秦氏，尤其不可能令秦熺继任宰相位，回宫后立即遣人将一道密诏送达太师府。出乎秦桧意料的是，这竟然是一封“致仕制书”，虽然加封秦熺为少师，但同时令其与秦桧一同退休，父子二人皆被免，这一封诏书彻底终结了秦桧的如意算盘。
看到诏书的当天夜里，秦桧就在连声哀叹之中断气，一命呜呼。回望秦桧用尽心机，但到头来不过是赵构手中的一枚棋子，用尽而废弃。当然也有学者认为，赵构如此安排，并非完全是人走茶凉，也有保护秦桧子孙的用意。秦桧一旦死去，往日罪行必将祸及子孙满门，而令其子退休，是以退为进，剥离是非旋涡，给予秦桧最后的告慰。若如此来看，秦桧与赵构，确属知己。