魏晋南北朝时期的相国，尽管地位尊崇，却不是常设官职，平时几乎没有官员担任相国。一旦有官员出任相国，往往是权臣篡位的标志，和封公、加九锡差不多。所以相国一般出现在王朝末期，基本上是为那些谋朝篡位的大臣专门准备的高级高职。
其实在魏晋南北朝时期，权力都集中在录尚书事、尚书令、侍中、中书令、大都督、扬州刺史、车骑将军、都督中外诸军事、骠骑将军等手里，相国虽然地位非常高，但是权力反而不大。奇怪的是，每一个权臣在篡位时，却一定要进位相国。
这大概是因为相国最初的定位，就比普通官员高级得多，一般授予那些位高权重、功勋卓著的元老勋臣。汉朝首先设立相国一职，地位在三公（丞相、太尉、御史大夫）之上，三公之一的丞相，尚且只是相国的副手。
即便是在两汉，相国也不肯轻易授予官员。汉朝第一个相国是萧何，第二个是曹参，往后由樊哙、周勃、吕产出任，从吕产死后到东汉后期，相国都空置，无人担任，直到东汉末年董卓才出任相国。
相国不是朝廷常设官职，三公才是，所以相国尽管位在三公之上，但权力却明显不及，有点荣誉性官职的意思。三公已经是顶级荣耀了，位在三公之上的相国，当然更荣耀了。所以在魏晋南北朝时期，权臣为了彰显自己独特的身份，以示自己和其他官员是完全不同的，一般都会给自己加个相国的头衔。
高平陵之变后，司马懿执政曹魏，尽管此时司马懿已经有了不臣之心，但仍然不想做得太明显，毕竟自己是曹魏元老，这个时候明目张胆地谋朝篡位有点不太合适。所以尽管以司马懿的资历和功绩，授予相国没有任何问题，但是司马懿为了避嫌，在朝廷下诏册封他为相国时，他坚决拒绝，最终不了了之。
司马懿死后，他的长子司马师执政，期间发生了李丰、张辑欲发动政变推翻司马师的事件，司马师平定他们以后，威逼朝廷加封他为相国。当然此举纯粹是为了示威，尽管司马师手握大权，但是以当时司马师的威望和资历，进位相国确实不够格。司马师也非常清楚这一点，所以朝廷下诏后，司马师再三拒绝。
司马师死后，他的弟弟司马昭执掌曹魏。灭蜀之战取得决定性胜利以后，朝廷册封司马昭为晋公，进位相国，加九锡。值得注意的是，此时的司马昭手握曹魏的最高权力，最重要的几个职衔，如录尚书事、大都督、都督中外诸军事等都被司马昭握在手里。此前司马昭多次威逼朝廷给他加官进爵，进位相国、封晋公、加九锡就有好几回。不过司马昭为了收买人心，都予以拒绝了。
丙辰，天子进帝为相国，封晋公，增十郡，加九锡如初，群从子弟未侯者封亭侯，赐钱千万，帛万匹。固让，乃止。-《晋书·文帝纪》
蜀汉灭亡几成定局时，凭借着这份军功，司马昭才接受了朝廷的册封，进位相国、封晋公。尽管相国基本上没有什么实权，但是司马昭仍然想把相国攥在自己手里，以示与众不同。等到灭蜀之战结束时，司马昭已经从晋公升为晋王，仍然是相国。司马昭是曹魏唯一一个相国，他受封相国，也预示着曹魏的国祚走到了尽头。
司马昭对相国的看重，后世的权臣也都效仿他，如出一辙。虽然各种实权官衔都在自己手里，但是仍然想给自己弄一个相国的头衔。基本上，权臣进位相国时，就是谋朝篡位进行时。
东晋后期权臣桓玄，在击败司马道子、司马元显父子以后，掌控了东晋的朝政大权。当时经过孙恩之乱的冲击，东晋政权已经是摇摇欲坠。有鉴于此，桓玄意欲篡夺晋室，他先后威逼晋安帝加封自己为楚王、加九锡、进位相国。不久，桓玄废帝自立，建立桓楚政权。桓玄称帝后，胡作非为，非常不得人心。于是北府军将领刘裕联合其他将领，起兵讨伐桓玄，并最终斩杀了桓玄，桓楚政权很快灭亡。
刘裕消灭桓玄以后，拥立晋安帝复位。不过此时刘裕掌握着东晋的最高权力，和皇帝相差无几，皇位的晋安帝只是个傀儡。刘裕北伐收复长安以后，因为核心幕僚刘穆之在建康病死，担心后方不稳，影响他篡权，于是他火速带领主力部队南归。刘裕南归以后，加速启动谋朝篡位的进程，很快被朝廷封为宋公、加九锡，进位相国。不仅刘裕弑杀晋安帝，立晋恭帝。一年后，刘裕威逼朝廷册封他为宋王，后逼迫晋恭帝禅位于自己，东晋灭亡。
南朝宋建立以后，齐、梁、陈的开国皇帝，在以权臣身份谋朝篡位时，也效仿刘裕的做法，封公（王）、加九锡、进位相国。
公元479年，刘宋末期权臣萧道成受封齐公，加九锡，进位相国。一个月后，萧道成威逼宋顺帝禅位于自己，南朝宋灭亡。
公元501年，南朝齐末期权臣萧衍受封梁公，加九锡，进位相国。公元502年3月，萧衍晋爵为梁王，没多久萧衍威逼齐末帝萧宝融禅位于自己，南朝齐灭亡。
公元577年9月，南朝梁末期权臣陈霸先受封陈公，加九锡，进位相国。一个月后，陈霸先晋爵为陈王，再过了一个月，陈霸先威逼梁末帝萧方智禅位于自己，南朝梁灭亡。
南朝陈因为是被隋所灭，没有权臣逼末帝禅位之事。故而南朝陈后期没有权臣进位相国。所以南朝陈没有相国。
再来说说北朝，北朝的相国和两晋南朝差不多，都什么实际职权，但是因为身份尊贵和荣耀，所以权臣都喜欢给弄一个相国的头衔。
北魏后期权臣尔朱荣在谋朝篡位时，因为太过大意，不慎被傀儡皇帝魏孝庄帝所杀，但这于事无补，尔朱荣的侄子随即弑杀了魏孝庄帝，北魏灭亡进入倒计时。后来在尔朱家族的逼迫下，朝廷追尊尔朱荣为相国。如果不是意外被杀，尔朱荣这个相国之位是跑不了的。
