说起三国时期的顶级谋士，朗朗上口的有一大堆，比如诸葛亮、荀彧、荀攸、庞统、贾诩等等，实在太多了，但是有一个人不得不说，这人就是郭嘉。但是对于郭嘉的评价，却是呈现两极分化；喜欢郭嘉的人，一直都尊郭嘉为三国第一谋士；但也有人认为，郭嘉最多是中品谋士。
为何对郭嘉的评价，会出现这么两极分化的评价呢？其实原因很简单，因为郭嘉这个人很少出计谋，和荀攸的“十二奇策”简直不能比；但是郭嘉却对曹操影响和意义极大，曹操对郭嘉几乎言听计从；为何是几乎呢？因为刘备那次，曹操只听了一半，虽然没杀刘备，但也没软禁刘备。
不过史书上是称郭嘉“才策谋略，世之奇士”，而曹操也是称赞他见识过人，是自己的“奇佐”。这究竟是怎么回事呢？其实郭嘉是很少出计谋的。有记载的，也就在曹操进攻袁谭和袁尚时；官渡之战大败而归的袁绍病逝，曹操进攻他的两个儿子，连战连捷。曹军诸将都想乘胜攻破二袁，可就在此时，先前力主北进的郭嘉却力排众议，独进奇策，建议退兵。
郭嘉给曹操分析了袁氏两兄弟之间的矛盾，说：“袁谭、袁尚素来互不相服，又有郭图、逢纪这样的谋臣在当中搀和，必然要反目。不如先南征刘表，静待其变，变成而后击之，一举可定也。”果然，曹军刚回到许昌，袁军生变的消息就已传来。曹操乘机回军北上，将袁谭、袁尚各个击破，二袁一死一逃。因为郭嘉的妙计，这一仗赢得既轻松又顺利。
其实郭嘉对曹操作用最大的地方就是其对人心的把握，实在是已经达到了登峰造极的地步，整个三国史中，估计也就贾诩能与郭嘉相比了；但是贾诩更多的是用来保全自身，而郭嘉却是为曹操指引前进的方向，相对来说，无疑是郭嘉的更胜一筹。在郭嘉21岁时去拜见袁绍，仅见了一面，就知道袁绍必定难成大事，而后离开。
之后经由荀彧的推荐，去拜见曹操，结果两人相谈之后，郭嘉大喜过望地说：“这才是我真正的主人啊！”果然，曹操最终成为天下最大的诸侯。当时，各路诸侯割据一隅，虎争天下。在这种情况下，郭嘉对一个个敌手心理状态的准确判断，便常常成了曹操获胜的关键。
比如在曹操在与袁绍争斗之时，曹操担心自己不具备与袁绍抗衡的能力，于是郭嘉提出了著名的“十胜十败”之说。他一连举出十条理由，以证明“公有十胜，绍有十败。”郭嘉的分析很具说服力，不但振作了曹军将士的斗志，更助曹操拟定了远期和近期的作战目标。
公元200年，曹操为了免于将来同袁绍作战时前后受敌，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。当时诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，到时候前进无法作战、撤退失去了据点。曹操也感到疑虑，于是询问郭嘉的建议，郭嘉对曹操说，放心去打刘备吧，而且越快越好，袁绍向来优柔寡断，不会迅速作出反应，不用担心袁绍。
于是，曹操举师东征，大破刘备，俘虏了刘备的妻子，擒了关羽，进而又击破了和刘备联合的东海贼寇。情况正如郭嘉所料，袁绍果然还没有作出反应，刘备就已被击败。也就在曹操与袁绍相持官渡之时，又一个令人不安的消息传到曹营：江东豪杰孙策，准备发兵偷袭曹操位于许都的根据地。
与袁绍相持中已经处于劣势的曹操，根本不可能再抽出兵力保卫许都。而一旦许都失守，曹操阵营将立刻分崩离析。这是曹营中人心最为动乱的时期，不少人开始暗中向袁绍献媚，准备为自己留条后路。在此紧急关头，郭嘉神预测孙策必定不能伐魏，因为其必定会被刺杀；果不其然，孙策被仇敌许贡的门客所杀。这或许是巧合，但确实为郭嘉的神机妙算添上了一笔。
在最后，曹操想彻底扫平北方之患，欲征讨乌桓，但又怕刘备会偷袭；结果郭嘉对曹操说，想去就快去吧，留下一个空空荡荡的许都也无妨，我料定刘备无法给你添麻烦。不是刘备不想添，而是有人会代替您来阻止他，此人就是刘表。结果果不其然，曹操在扫平了乌桓之后，刘备依然无法北伐，被刘表所钳制着……
曹操根据郭嘉的计策终于彻底平定北方，统一整个黄河流域以北地区。在从柳城回来的途中，因为水土不服，气候恶劣，再加上日夜急行又操劳过度，郭嘉患疾病去世。可以说，在郭嘉短暂的一生中，虽然并没有给曹操出过多少高深的计策，大多都是给曹操分析一通道理，然后就让他去打就行了，看起来似乎很不起眼，但这才是最难的。
郭嘉的计策，简单而又直接，直指人心；甚至可以说，这就是“阳谋”，但对方却无可奈何；比如就算刘备知道许都是空的，想去打，刘表会让他去打吗？就算刘表知道，也依然不会让他去，因为刘表怕的根本就不是失败，而是怕刘备做大，成为自己将来的对手，刘备虽然暂时不得势，但野心极大，而且也有能力，这点刘表是知道的。
可以说，郭嘉就是曹操的“明灯”，指引曹操前进的方向，在曹操难以选择的时候，给出正确的答案。在曹操平定北方的过程中，郭嘉的功劳才是最大的；如果发动赤壁之战前，郭嘉还在世的话，恐怕历史的格局，将是另一番景象。