石延年是北宋著名文学家、书法家、诗人，其诗和欧阳修的文章、杜默的歌被称为北宋“三豪”。虽然身为“三豪”之一，但他就是考不上一个进士。幸而石延年为人豪放旷达，屡试不中，却也并不放在心上，依然不拘礼法，不慕名利，我行我素。
有一年，他终于中了进士。偏偏这时有人检举，说这次考试有人作弊。于是，朝廷下令，这次考试不算，要重新考试。结果好几个进士在重试中落了榜，运气不佳的石延年也在其中。那些人的敕牒和朝服本来都拿到手了，大家正穿着新衣服兴高采烈地在兴国寺欢聚，突然朝廷派官员来收缴这些复试落第者的敕牒和朝服。他们惊呆了，甚至有人禁不住号啕大哭。只有石延年非常镇定，若无其事地脱下帽子和朝服交给使者，然后非常从容地穿着内衣，头戴幞头，重新坐下来，仍旧与大家谈笑欢饮，好像什么事也没发生一样。他还集古人的诗句，豁达地写诗自嘲：“年去年来来去忙，为他人作嫁衣裳。仰天大笑出门去，独对春风舞一场。”
第二天，朝廷为了安抚他们，授予他们“三班奉职”一职。这是宋代武臣中最低的职级，属于从九品下，是不入流的小吏。大伙纷纷就职，唯独石延年以此为耻，不仅不就任，还写诗讽刺。
后来，宰相爱其才华，以石延年的老母年迈需要赡养为由，劝他就职。石延年没有借口推托，只得就任。入仕后，他连年获得提升，后因上书皇太后，请其还政给宋仁宗，而被贬为海州（今连云港）通判。不过他运气还算不错，不久皇太后病逝，宋仁宗为表示感谢，又把他召回京师。
石延年在海州期间，不仅廉洁奉公，深受百姓爱戴和同僚钦佩，更以文人的浪漫方式为当地造福。海州府衙南门外五六里处，有一座70多米高的小山，石延年闲暇时常到山上读书弹琴，饮酒抒怀。当时山上树木很少，到处乱石叠堆，杂草丛生，无路可攀，石延年就让随从把桃核裹上黄泥，做成弹丸，用弹弓胡乱抛射到山上的乱石间。几年后，桃核在石缝里生根发芽，长成了满山桃林。多年后，苏东坡路过海州，缅怀石延年旧迹，赞其奇思妙想“坐令空中出锦绣，依天照海花无数”。
石延年不但诗词和书法在北宋名气很大，他的酒量估计也无人可比。历史上说石延年是个“酒仙”，其实他倒更像个“酒怪”。他有很多荒唐的喝酒方式：扮作囚徒的样子，戴着枷锁喝酒，叫“囚饮”；爬到树上喝，叫“巢饮”；用稻麦秆束身，把头伸出来喝，叫“鳖饮”；夜里不点灯，黑灯瞎火地喝，叫“鬼饮”……五花八门，千奇百怪，不一而足。
他在京城为官时，认识了一个叫刘潜的布衣酒友，两个人经常聚到一起比酒量。一天，他俩相约到闹市区新开的王氏酒楼饮酒，两人到了酒楼，坐下来就喝，一句话也不说。一杯接一杯，一坛喝完再开一坛，从早上喝到晚上，足足喝了一整天，竟然没有丝毫醉意，把老板都看呆了。天色已晚，两人仍然面无酒色，拱手而别。第二天，此事传遍了京城，说有两位酒仙到王氏酒楼喝酒。后来大家才知道传说中的两位酒仙就是石延年和刘潜二人。
后来，石延年被贬到海州，刘潜因喝酒找不到对手，竟然不远千里从东京（开封）来到海州。石延年听说酒友来访，更是惊喜若狂，亲自乘船前去迎接。两人一见面，也来不及去找酒店，就在船上喝了起来。他们从晚上一直喝到半夜，眼看船上载的酒快喝光了，刘潜看见船上有一斗醋，就把醋和剩下的酒倒在一起，又喝了起来，直到把酒和醋都喝光了，天也亮了。
石延年在东京还有一个叫秘演的和尚酒友。他曾对秘演和尚说：“我的俸禄太少，很长时间没有痛饮一场了！”秘演和尚说：“这好办，过几天我找一个人请你痛饮一场。”不几天，秘演领来了一个姓牛的监簿，还带来了十石供给皇宫的佳酿，邀请石延年到东京的名胜繁台喝酒。到了繁台，酒坛一字摆开，三人开怀畅饮。三个人一直喝到太阳落沉，石延年稍有醉意，高兴地说：“如此美酒美景，可以作记。”于是，牛监簿捧来一盆砚墨，石延年在繁台的墙壁上写道：“石延年同空门诗友老演登此。”牛监簿看后，连忙上前作揖说：“我这个凡夫俗子，今天有幸侍奉先生喝酒，希望先生也给小人挂个名字，使我能够青史留名。”石延年用醉眼看了看他，提笔在后面加上了“牛某捧砚”四个字。原来这个牛监簿的官是花钱买来的，他肚里没有什么学问，因此想通过结交石延年，附庸风雅，以此抬高自己的身价。不过历史上也从此留下了“牛某捧砚”的典故。
石延年为人不拘礼节，敢作敢为。他任海州通判期满后调回京城，当时海州是宋朝最大的产盐地之一，他临走时，就从海州载了两船盐到寿春，托寿春知州出售。然而历代都是严禁个人贩卖私盐的，宋朝当然也不例外。但是石延年全然不顾朝廷法度，拿这些私盐在大街公然出售，这种盐也被当地百姓戏称为“学士盐”。
平日里，石延年也是大大咧咧，豁达随性。他乘马去游览报宁寺，牵马的随从一时失控，马匹受到惊吓，将石延年掀翻在地，侍从吓坏了，连忙把他扶起来。当时围观的民众以为这位官员会大骂随从，哪知石延年不但没生气，还开玩笑说：“幸亏我姓石，是‘石’学士，如果我姓瓦，是‘瓦’学士的话，岂不早就被摔碎了！”
石延年在秘书省为官时，秘书省的旁边有一个角门，中间有走廊与临近的大庆殿相通。每到夏天，很多学士都从角门去大庆殿的檐下纳凉。有一次，宋仁宗去大庆殿，看见有一个人躺在殿陛间睡觉。左右随从刚想前去呵斥，宋仁宗制止道：“先去看看是谁。”不一会儿，随从来报说：“是石学士。”深知石延年脾性的宋仁宗一笑：“算了，我们从旁边绕过去，让他睡吧。”