1908年11月14日，光绪帝驾崩于慈禧太后死亡前一天，享年三十八岁。11月15日下午，慈禧也病毙于中南海。这两位名为“母子”、实为政敌的两人相继离世，不到24小时，清王朝两根支柱相继离世，引发了当时中外政坛的舆论与后人的猜测。难道这仅仅只是巧合么？为什么光绪帝比慈禧早一天死去？这里面是否存在着什么不可告人的阴谋？
光绪皇帝上位的“契机”
清朝自道光后、宣统（溥仪）前，皇帝都不长命。如咸丰皇帝虽有重振朝纲之雄心壮志，可惜仅31岁便驾崩了；接着再到同治皇帝，19岁便驾崩了，所以，同治在位时期出现的所“同治中兴”，大家都知道和谁有关系了吧，可以说同治中兴与同治皇帝并无直接关系。
又因为同治驾崩时仅19岁尚无子嗣，所以在他刚驾崩时，清朝皇室便开始商讨为同治皇帝立嗣。他们一开始打算从溥字辈的宗室子弟中，挑选一位“合适”的过继给同治皇帝为嗣，并立为新帝。但遭到慈禧太后对此坚决不同意，因此，直接从一开始讨论给同治皇帝立嗣变成给咸丰皇帝立嗣。
其实，慈禧的目的很明显，因为给咸丰皇帝立嗣，自己可以继续以太后的身份垂帘听政，以达到把控朝政的目的；如果是给同治皇帝立嗣，那么自己则变成了大清朝的太皇太后，也就失去了“垂帘听政”的合法性。至于，立嗣的人选上，慈禧也早就“内定”了，这个人便是自己亲妹妹婉贞的儿子爱新觉罗·载湉。载湉既是慈禧的亲外甥，还是她的亲侄子，就“亲缘”关系上来说，没有谁比载湉更合适过继给咸丰皇帝为嗣。
朝中大臣对于慈禧太后将载湉立嗣的行为颇有微词，但迫于此时慈禧太后的权势也只能选择妥协，最终载湉在慈禧太后的支持下登基为帝，是为光绪帝。不过，虽说光绪是慈禧亲自挑选的皇帝，但是两人之间的关系并不怎么融洽，后来更是因为戊戌变法失败被慈禧幽禁于瀛台长达十年之久。
慈禧与光绪的不合，白热化的权力争夺
慈禧虽然没有“修身齐家治国平天下”的抱负，但长达半个世纪的执政生涯，却让慈禧懂得了政治家趋利避害的本能，而且较少顽固的守旧，更多的是实用主义的态度。所以在变法这一大方向上，光绪帝与慈禧太后实际上达成了一定的共识，要不然戊戌变法没有慈禧的支持根本没办法进行下去。但随着变法的深入，慈禧与光绪在思想观念上的差异逐渐显现，最致命的是现实利益发生了碰撞。
如康有为未发表的新政，如制订宪法、开国会、君民合治、满汉平等、皇帝亲自统帅陆海军、改年号为维新、断发易服及迁都上海等等，这些极大触及了慈禧所代表的“保守派”的利益。
特别是，权力争夺渐趋白热化时，维新派将矛头指向了慈禧，试图“围园杀后”，这惹怒了慈禧。慈禧在之前为了图强对维新派的很多变法措施选择了容忍，但此时维新派却想要她的命和架空她的权力，慈禧无法再容忍他们了。
光绪帝之死，矛头直指慈禧太后
戊戌变法失败后，光绪帝便被慈禧太后幽禁于瀛台长达十年之久，乃至于光绪帝生命的最后一刻都是在瀛台之中渡过。
但是，光绪帝与慈禧太后两人，一个是38岁的壮年，一个是74岁的老人，两人在政治上势不两立，却同时死亡，难道这一切都只是巧合？
对于光绪帝之死，目前大家比较统一的观点是光绪帝是被人毒死的，说是光绪帝原本病情本已逐渐好转，但突然恶化，腹痛、头痛三天之后气绝而亡。而下此毒手的人，以慈禧、李莲英、袁世凯嫌疑最大。
有野史记载，慈禧卧病后，有人向慈禧说：“皇上听说你病了，很高兴！”慈禧听后大怒说到：“要死，也不能死在他前面。”便命人在光绪的饭菜中投毒，毒死了光绪皇帝，而这个投毒的人便是李莲英。此外，在清朝最后一位皇帝溥仪所写的回忆录中，也认为光绪帝是被人毒死的，认为下毒之人极有可能是袁世凯。且，根据光绪死因研究报告中的结果来看，光绪皇帝确实是因砒霜中毒而死。
的确，如果光绪帝重登大宝，那么李莲英与袁世凯二人肯定是要被清除的。李莲英秉日常承慈禧意旨，早就与光绪结下了仇；而袁世凯在戊戌变法时曾出卖过光绪帝。其二人毒死光绪帝也说得过去。
但是，这一切也只是野史笔记，并没有直接的证据证明就是他们毒死了光绪帝。反而是，近年从清代宫廷医疗档案的大量材料证明，光绪帝是因长期患有肺痨严重肺结核病，加上其它并发症，病入膏肓心力衰竭而亡。
1908年11月，光绪病危，出现心肺衰竭症状。
1月13日，光绪帝“目睑微而白珠露，嘴有涎而唇角动。”
14日凌晨，“脉息如丝欲绝。二目上翻，神识已迷。牙齿紧闭，势已将脱”。