《三国演义》里有很多脍炙人口的地名，其中肯定包括华容道。曹操率八十三大军南下赤壁，诸葛亮祭东风，一把火把曹军烧得找不着北。曹操率残军北退，结果在华容道撞上关羽……华容道的故事家喻户晓，那么，华容道在哪里，曹操为什么要走华容道？
由于《三国演义》的故事太过精彩，很多人认为曹操走华容道的故事是罗贯中编出来的。诸葛亮算准曹操必走华容道，派关羽率五百校刀手拦截，曹操大笑三次，这些都是虚构。但是，曹操兵败后走华容道，大笑一次却有明确的历史记载。
东汉建安十三年（208年），曹操率军南下荆州。荆州刺史刘琮投降后，曹军追赶刘备，迫使刘备与孙权联合，共同抗曹。曹操把军队驻扎在长江北岸的乌林，就是今湖北省洪湖市乌林镇，江对岸就是赤壁。
曹军虽然人多势众，但北人多不习水战，擅长水战的孙刘联军人数少，却不惧怕曹军。东吴大将黄盖献火攻之计，周瑜用之，趁着东南风大起，曹军惨败。因为曹军驻在乌林，所以有一种说法，与其说是火烧赤壁，不如说是火烧乌林。
曹操接下来要做的，就是赶紧逃走。
逃到哪里？怎么逃？这都是有讲究的。曹操其实最想抄近道逃回洛阳，但这里出现一个问题。如果从乌林取直线北上趋洛阳，那么曹军走不了多远，就要面对滔滔汉水。汉水比较宽，水流又急，曹军要过汉水，必须打造船只。可曹军的船只都在乌林被孙刘联军给烧了，哪来的船只渡汉水？即使曹军可以征收当地的船只，但万一孙刘联军追上来，背水一战，胜算并不大。所以曹操只有曲线北上的选择，也就是向西趋江陵，再经江陵北归。只要到了襄阳，曹操就可以非常安全了。而江陵至襄阳之间没有大河的阻拦。
这条路线有一个好处，就是从乌林至江陵之间，同样没有大河的阻拦。因为在乌林与江陵之间有个华容县，所以这条路，就被称为华容道。东汉时的华容县，旧址位于湖北省监利县西，与现在的湖南省岳阳市华容县不是一回事。
曹军被大火烧败后，曹操也不像《三国演义》那样，被诸葛亮的疑兵计引向华容道的，而是主动选择。《资治通鉴》记载，曹操引军从华容道向西撤，说明曹操之前是了解华容道的，并不是情急之下胡乱投华容道撞大运的。都说罗贯中在《三国演义》抹黑曹操，但有些对曹操形象不利的史料，罗贯中却没有完全引用。
演义说曹操率军过华容道，清晨下了雨，道中有泥坑，马蹄深陷，无法前进。曹操下令，让老弱残兵在后，强壮的士兵背负柴木在前面铺路，敢不从令者，斩！你看这个情节，说明曹操还有那么一点“人情味”，知道照顾老弱残兵。曹操下令踩踏的，是之前铺路的强壮士兵，此时正累的躺在道上休息。当然，强壮士兵与老弱残兵都是生灵，在非战争条件下，伤害他们都有伤阴德。
而历史上的曹军过华容道，却是另一幅残忍的景象。面对泥泞的华容道，曹操下令：所有老弱残兵背负柴草去填泥坑，保证后面的骑兵通行。但是因人马众多，老弱残兵被裹杂着摔倒在泥坑中，死者甚众。为了保证自己及主力能及早逃出华容道，曹操让老弱残兵抱柴草填泥坑时，早就把这些无辜的老弱残兵当成填泥坑的工具而已。
《三国演义》说曹操过华容道，大笑嘲讽诸葛亮少智，如果在此埋伏一军，吾能得脱？实际上，历史上的曹操过华容道，也确实大笑着嘲讽一个人，但不是诸葛亮，而是刘备。
出了华容道后，曹操大笑着嘲讽刘备虽有智谋，总要比我晚一步。如果刘备在华容道放一把火，我等早就没命了。只是罗贯中把本属刘备的精彩章节，移花接木安在了诸葛亮的头上。
事实证明，曹操走华容道是对的，因为刘备和周瑜的军队已跟着曹军追杀到了江陵。曹操如果在华容道耽误一会，很可能就被联军追上，历史可能就要改写了。