当上了大老板的，对下属或多或少会有点不放心，但没有明朝开国皇帝朱元璋这么不放心的，他为了加强对臣民的监视和控制，先是设立了巡检司，在全国各府县的关口都安排巡检司员工把关盘查，老百姓要到外地去，事先必须办好路引（相当于介绍信），否则就通不了关卡。再后来朱元璋索性成立了一个直接对他负责的特务机关：锦衣卫。
锦衣卫的前身是亲军都尉府。公元1382年（洪武十五年），朱元璋又正式把自己身边负责警卫事务的亲军都尉府（前身是拱卫司）改为锦衣卫。其职责是秘密侦察大小官吏的活动，随时向朱元璋报告社会上不公不法之事。同时，还授予锦衣卫以侦察、缉捕、审判、处罚罪犯的一切大权。在锦衣卫内设立了特殊的法庭和监狱。将锦衣卫变成了正式的特务机构。
朱元璋在位的三十多年间，特务多如牛毛，遍布街巷路途，严密监视着朝野内外、文武官员的活动。那么这个特务机关有多厉害呢？
读了下面几段小故事，就大致有所了解它的厉害了。
小故事一：吏部尚书吴琳已告老回到自己的家乡，但朱元璋对他仍不放心，便派特务到吴琳家乡去侦察其活动。特务来到稻田，只见一个农民模样的老人从小凳上站起来，便上前问道：“这里有个吴尚书吗？”老人回答：“敝人便是。”朱元璋听了特务的这一报告后非常高兴。
小故事二：大学士宋濂一次在家设宴招待客人，第二天朱元璋问他，“昨天请客，喝酒了吗？做的什么菜？”宋濂如实做了回答。朱元璋笑道：“说得对，没骗我。”
小故事三：国子监祭酒宋讷一天在家暗生闷气，偷偷监视他的特务竟把他这时的样子画了下来，上报皇上。朱元璋见了宋讷问道：“昨天你在家生什么闷气呀？”宋讷照实做了回答。他吃惊地问朱元璋如何知道此事，朱元璋将画像递给他，他展图一看，方才醒悟，慌忙磕头谢罪。
还有一个小故事：一大臣一日无事，在家与妻妾玩麻将，无意中丢了一张二万，怎么找也找不着。第二天上朝，朱元璋问这个大臣昨天在家干什么，该大臣如实说是在家与妻妾玩牌，请皇帝恕罪。朱元璋听后说：“卿不欺我，朕不怪也。”说完从袖中摸出一张二万扔给了他。
朱元璋害怕受廷臣蒙蔽，除了派锦衣卫监视外，自己也常常和侍从易服微访，对臣僚进行私察。
弘文馆学士罗复仁原是陈友谅的部下，刚正不阿，投奔了朱元璋后，常常犯言直谏。朱元璋对他一直很不放心。一天，朱元璋亲自来到城郊的罗家私访。不巧，这天罗复仁和他的妻子正在家粉刷破旧的墙壁。他一见皇帝驾到，急忙叫妻子搬过小凳，请皇上坐。朱元璋环视了罗家的房舍家俱，见家贫如洗，十分感动，说：“贤士怎么能住这样破的房子呢！”马上下令赐给他一座城中的大宅第。
由于锦衣卫的权力过大，又几乎不受约束，他们常常罗织罪名，胡作非为，贪赃枉法，让群臣胆战心惊，惶惶不可终日，所以他们虽然很厉害，但声誉不佳。朱元璋后期曾一度废除了这个组织，但等朱棣上台后，又重新恢复了这个组织的活动。直到清朝取代明朝，它也还存在了一年后，之后就彻底消失在历史的长河中。