“储相”之称源于明朝。《明史·选举志》载：“由是非进士不入翰林，非翰林不入内阁，南、北礼部尚书、侍郎及吏部右侍郎，非翰林不任。而庶吉士始进之时，已群目为储相”。
由上可知，礼部尚书从来都不是储相的第一人选。真正算是储相第一人选的是翰林院的“庶吉士”，所谓“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”，自明天顺年间后，非翰林不得入内阁，当时内阁首辅多从翰林院词臣中选拔，而翰林院的词臣又多从庶吉士选出。
如弘治朝内阁首辅李东阳、正德朝内阁首辅杨廷和、嘉靖朝内阁首辅翟銮、嘉靖朝内阁首辅严嵩、嘉靖朝内阁首辅高拱、万历朝内阁首辅张居正、万历朝内阁首辅张四维、万历朝内阁首辅张位、万历朝内阁首辅朱赓、万历朝内阁首辅方从哲、天启朝内阁首辅叶向高、天启朝内阁首辅顾秉谦、崇祯朝内阁首辅温体仁等等，以上这些全为庶吉士出身。
由此，从庶吉士在内阁首辅所占的比例来看，就可知，庶吉士作为储相第一首选的说法实为不虚。
那这里就有人问，庶吉士到底是干嘛的？为何从这里能走出明代那么多的内阁首辅人物呢？
今天，我们就来谈谈“庶吉士”那一二事。
所谓“庶吉士”，就是明朝翰林院内的一个短期职位，明时多从新科二甲、三甲进士中选拔而出，多为文学俱佳者，为皇帝近臣，负责起草诏书，有为皇帝讲解经籍等职责，是为明内阁辅臣的重要来源之一。
明代“庶吉士”选拔始于洪武十八年（1385年），据黄佐的《翰林记·庶吉士铨法》所载：“庶吉士之选始自洪武十八年乙丑。上以诸进士未更事，欲优待之，俾观政于诸司，俟谙练然后任之。其在本院、承敕监等近侍衙门者，采《书经》‘庶常吉士’之义，俱改称为庶吉士，其在六部及诸司者仍称进士云”。
洪武十八年，朱元璋为了锻炼新进进士的政务处理能力，于是就让他们前往六部九卿等衙门实习政事，名曰“观政”。在翰林院、承敕监、中书署等近侍衙门观政的进士就叫“庶吉士” ，而在六部、都察院、通政司、大理寺等衙门观政的进士则称“观政进士”。
从中我们可以看出，洪武时期，庶吉士是从进士中选拔而出，主要是服务于翰林院、承敕监等近侍衙门。所谓“近侍衙门”，就是专门服务于皇帝，随侍皇帝的衙门，这些衙门的官员都有一个共同点，就是职位、权力普通不大，但对皇帝的影响特别大，多为皇帝亲信之臣。
其实，从这里，我们就可以大概明白为何明代的内阁首辅多为庶吉士出身，主要原因就是因为他待在皇帝身边的时间长，为皇帝所熟知，所信赖，而内阁首辅执掌帝国中枢，若是有异心，则势必会威胁到皇帝的统治，因此这个职位若不是皇帝信任的臣子，一般是做不了的。而此时，曾长时期陪伴在皇帝左右的，才学又很高的庶吉士自然就成了内阁首辅首选对象。
当然，在洪武时期，对于庶吉士的选拔并不是经常性的，从洪武十八年到洪武三十一年，明朝一共开了六次科举，但只有二次科举进行了庶吉士的选拔，一次就是在洪武十八年，另一次则是在洪武二十一年（1388年），这一年解缙、黄金华等被选为“中书庶吉士”，也就是在中书署观政的庶吉士。除了以上两次，之后的四次皆无庶吉士产生。
明代对于庶吉士的选拔和培养真正开始成制度化的，是在永乐二年（1404年）。这一年，朱棣“复命于第二甲择文学优等杨相等五十人及善书者汤流等十人，俱为翰林院庶吉士”，从二甲进士中选出六十余位才学过人，及善书法者为庶吉士，进翰林院学习，此称为“馆选”。自此明代选出的庶吉士，不再前往中书署、承敕监等近侍衙门，仅前往翰林院学习。
同时，自永乐始，一般情况下，庶吉士会在翰林院学习三年，由翰林学士负责教导，任教习（后改为礼、吏两部侍郎二人兼任），三年后“其留者，二甲授编修，三甲授检讨；不得留者，则为给事中、御史，或出为州县官”，考核合格者，二甲授翰林院编修，三甲授翰林院检讨，不合格者授六科给事中、监察御史，或州县官，此称为“散馆”。
当然，在明中期前，明代的“庶吉士制度”还不是很完备，存在些稍许的随意性。如，当时新进士必须通过“馆选”考试，成绩优异者才能成为庶吉士，但对于何时“馆选”，明廷并没有一个明确的规定，“或间科一选，或连科屡选，或数科不选，或合三科同选，初无定限”，就是有时正常选，有时不选，有时却是同年多次选拔，如从永乐二年（1404年）到正统元年（1436年），明廷除每科必选庶吉士外，有时还会一科多选，如永乐二年两次“馆选”，宣德八年三次“馆选”。
再如，对于是哪个衙门来负责庶吉士的选拔，明中期前亦也是反反复复，“或内阁自选，或礼部选送，或会吏部同选”，或内阁负责，或礼部负责，或吏部负责。同时，对于何种人能够做庶吉士，明中期前亦也无硬性规定，“或限年岁，或拘地方，或采誉望，或就廷试卷中查取，或别出题考试，亦无定制”。此外，对于每次录取庶吉士的人数，明廷亦也是无定额的，有时仅一人，有时却是几十人，如永乐十三年选拔了六十二人为庶吉士，可在宣德二年却仅选拔邢恭一人为庶吉士。
明代的“庶吉士制度”真正被完善，是在弘治四年（1491年），在大学士徐溥的建议，明廷正式确立“一次开科，一次选用”的制度，即科举举行一次，庶吉士就选拔一次。
同时，弘治朝还确立了负责选拔庶吉士的衙门，“令新进士录平日所作论、策、诗、赋、序、记等文字，限十五篇以上，呈之礼部，送翰林考订。少年有新作五篇，亦许投试翰林院。择其词藻文理可取者，按号行取。礼部以糊名试卷，偕阁臣出题考试于东阁，试卷与所投之文相称，即收预选”，即规定了日后的庶吉士选拔由内阁、吏部、礼部一同负责。