前秦立国
后赵皇帝石虎死后，后赵国内大乱，北方慕容鲜卑乘机入侵，后赵政权朝不保夕。350年，氐族首领苻洪看准时机在枋头自立，称三秦王。苻洪本想趁着中原战乱，大干一番事业，可是不久就在一次宴会上被人毒死了，其子苻健觉得中原人心险恶，不宜久留，便带领部下回关中老家发展去了。
回到关中老家的苻健，势力还比较弱小，便对内施行仁政，收拢人心，对外向东晋称臣，得到东晋王朝的认可和关中百姓的拥戴。经过一年多的发展，苻健在长安称帝，建立前秦。东晋朝廷得知后大怒，先后派遣司马勋和桓温进攻前秦，皆被苻健击退，前秦在关中地区站稳了脚跟。
351年，前秦势力范围
苻健死后，其子苻生继位。这个苻生生下来就是独眼，且力大无比，勇猛过人，能徒手和野兽搏斗，上战场杀敌不在话下，可让他在皇宫里当皇帝，却难为了他，他生性残忍，喜好滥杀无辜，不少正直的大臣都被他处死了，朝中人人自危。宗室苻坚不忍看着前秦就这么衰败下去，便杀了苻生，自立为王。
苻坚上位后，重用王猛等人，王猛，一听名字就是个猛人，在王猛的辅佐下，前秦在政治、经济、文化领域都突飞猛进，得到了空前的发展。369年，前燕内乱，名将慕容垂投奔前秦，苻坚乘机派王猛率军进攻前燕，仅用一年时间便灭掉前燕，取得关东地区的大片土地。
之后，前秦又顺势灭掉西南的仇池国，西北的前凉国，北方的代国。此时，在北方大地上，前秦一家独大，放眼四望，已经没有能和前秦抗衡的势力了。东北和西域的各国见状都纷纷遣使通好，只有东南偏安的东晋王朝与之对峙，于是苻坚准备大举进攻东晋，统一全国。
382年，前秦势力范围
肥水之战
早在统一北方的时候，苻坚也不忘攻打东晋，于373年攻下东晋蜀中地区。苻坚认为手下兵多将广，可以轻松灭掉东晋。于是在东西两线同时发起了对东晋的战争，于379年攻克东晋战略重镇襄阳，而进攻淮南和江陵的军队却被击败。苻坚恼羞成怒，遂决定倾全国之力全面进攻东晋。
此时，丞相王猛已经去世了，前秦已经没人能劝谏苻坚。383年，苻坚率领80万大军进攻东晋，而东晋方面在生死存亡关头，也派出了精锐“北府兵”，在名将谢玄的带领下迎击前秦军队，爆发了历史上著名的“淝水之战”。
在肥水之战中有个关键人物叫朱序，此人是东晋襄阳守将，后不得已投降了前秦。朱序被派去劝降晋军，但他是身在曹营，心在汉，不但没有劝降，反而向晋军提供了秦军的情报。得到情报的晋军先发制人，大败秦军先锋部队，取得洛涧大捷，极大鼓舞了士气。
随后，苻坚为了引诱东晋军队渡过淝水，待晋军半渡河时攻击，命令秦军后撤。由于前秦军队数量庞大，在后撤之时，秩序混乱，谢玄率领精锐骑兵趁机强渡肥水，向秦军猛攻。关键时刻，前面讲到的朱序跑了出了，对着秦军大叫：“秦军败了！大家快逃命吧！”秦军信以为真，由撤退变为溃逃，人马相踏，损失惨重。此役，东晋军队大获全胜。
肥水之战后，北方其他民族纷纷独立，前秦统治趋于崩溃，而苻坚在此战中也中了一箭，在慕容垂的帮助下才回到长安。385年，苻坚因部下叛乱被杀身亡，前秦也名存实亡了。肥水之战后，东晋并没有趁势灭亡前秦，而前秦却从内部土崩瓦解了，这是为什么呢？
灭亡原因
首先，国君苻坚的能力并不是非常突出，前秦的崛起很大程度上是因为王猛的辅佐。王猛死后，苻坚就没有亮眼的建树了。苻坚为人过于大度，对待敌国降将，毫无防备之心，一律纳为己用。这为后来前秦灭亡埋下了隐患，后来举起反秦大旗的都是这些投降的将领。
其次，前秦在促进民族融合方面的措施很失败。对于被征服地区的民族管理不善，仅仅是将其首领迁入关中地区，并没有实行分而治之的措施，这些少数民族首领在其民族地区有很高的威望，对前秦是个潜在的威胁。
最后，肥水之战消耗了大量苻坚的嫡系部队。肥水之战中有很多氐族的士兵被征召上前线，而氐族之外的其他民族则在最前方和东晋部队直接对抗，他们当然也不愿意充当炮灰，自然不会尽力去拼杀，而是见风使舵。肥水之战中，其他民族的士兵跑得最快，而坚持抵抗的氐族士兵则死伤惨重。这导致战后苻坚能控制的嫡系部队非常的少，已经不足以控制全国局势了。
可叹王猛临终谏言：“鲜卑、西羌降伏贵族贼心不死，为我们的仇敌，迟早要成为祸害，应逐渐铲除他们，以利于国家。”而苻坚自大，偏不听信，导致身死国灭。