春秋五霸存在于东周的春秋时期，中国历史上的周朝是由周武王姬发建立的，之后周朝分为东周和西周两个阶段，东周与西周分界线就是公元前770年周平王将都城从镐京（今陕西西安）迁到洛邑（今河南洛阳）的标志性事件，迁都之前的周朝就是西周，迁都之后的周都是东周。
东周又分为春秋和战国，分界线就是三家分晋和田齐代替姜齐，而春秋五霸就是生活在东周的春秋时期诸侯国之间的故事，想要了解春秋五霸形成的原因和存在的意义，就从得从周朝建国后开始说起。
周武王姬发建立了周朝，三年后就去世了，年幼的周成王继位为王，周成王年幼，由周武王的弟弟周公旦辅政，周朝建立之初，实际了分封制，将所有宗室子弟、有功大臣、前朝贵族分封到各地为诸侯，代替周天子镇守四方。
周天子
周朝的政治制度其实是一种松散的国家联盟，每个诸侯国都是相对独立的，拥有独立的军队，独立司法，独立的财政，诸侯需要做的就是定时向周天子进贡，听从周天子征伐四方的命令，维护周天子的统治，但是周天子如何来制约诸侯国呢？
当然第一个办法就是维持强大的军力，周天子的军队在天下是最强大的，拥有天子六军，一军是12500人，这是威慑诸侯的军事力量，同时周公旦为了威慑诸侯，维持统治，想出了一整套形成制度的办法，这就是周礼，周礼就是一种以制度形式约束诸侯的礼仪制度。
周礼规定了大的诸侯国只能有三军，中型诸侯国只能有二军，小的诸侯国只能有一军，这是规定了诸侯国所能拥有的最大军力，在从制度上限制了诸侯国扩军备战的思想，同时周礼规定了诸侯由天子分封，大夫由诸侯分封，士由大夫分封，诸侯建立的是国，大夫建立的是采邑，士建立的就是家，这也就是国家的来历。
周平王东迁
周礼还规定了嫡长子继承制，规定了天子、诸侯、卿大夫的继承人只能是他们的嫡长子，有嫡立嫡，无嫡立长，这是周朝的继承制度，此外，还有一系列关于礼仪的制度内容，维持了整个周朝封建社会森严的等级，也维护了诸侯国与周天子之间的从属关系。
西周的时候，周天子的实力还很强，但越往后，实力开始慢慢减弱，到了西周晚期，经历了周厉王的国人暴动和周幽王的犬戎之乱后，周天子的实力荡然无存，一是因为当初的天子六军被打光了，二是因为周天子因为不断地对外分封，直接归属周天子的土地和臣民越来越少，周天子是依靠土地和臣民的赋税来生存的，一旦土地和臣民减少，那周天子的实力就越来越弱，到了西周晚期，周天子的力量甚至不如一个中等的诸侯国，就更不用说与大型诸侯国相比了。
周礼
周平王之所以迁都一是因为周天子的实力减弱，二是因为来自西北的西戎不断地威胁，所以从镐京迁到洛阳，但是迁到洛阳之后，周天子又无力控制原来镐京周边地区，于是到洛阳的周天子实力就更小了。
周天子的实力一弱，诸侯国就开始强大起来，这个时候，原来用来约束诸侯的周礼就开始没人遵守了，人是如此，国家更是如此，谁也不愿意听从一个实力还没有自己强的周天子的命令，所以就开始出现礼乐崩坏的情况，也就是有诸侯国开始不遵守周礼了，实际上礼乐崩坏早从西周晚期就开始出现了，只是到了东周初期，也就是春秋时期就得严重。
这个时候，有一些实力强大的诸侯国开始站出来，代替周天子来行使周礼，这些实力强大的诸侯国就是春秋五霸，霸在当时的意思就是诸侯之长，也就是诸侯国中的首领，比王低一级，比诸侯高一级，但这个霸不是人人能做的，想做霸，就得有实力，实力强大了，才能代替周天子行使权力，所以，春秋五霸存在的意义就是：代替周天子行使权力，维护周朝的统治。
春秋五霸
于是春秋第一霸齐桓公就站出来了，齐桓公在贤相管仲的辅佐下，成为春秋的第一个霸主，齐桓公提出的口号是“尊王攘夷”，意思就是：维护周天子，打击四方的戎、狄、蛮、夷，也就是周边的胡人和少数民族势力，维护华夏的正统。
齐桓公是第一任霸主，凭借的是齐国的实力，有贤相管仲辅佐，成为春秋早期天下第一个强大的诸侯国，在此期间，还发生一件事，显出齐恒公身上还有深厚的周礼，这故事发生在公元前663年，山戎人攻打燕国，燕国向齐国求救，于是齐桓公发兵攻打山戎，打败山戎人后回师，燕庄公为表感谢齐桓公，于是一直护送齐桓公回国到齐国境内，而根据周礼，诸侯之间相送不能出境，如果出境表示不符合周礼，为了维护周礼，于是齐桓公把燕庄公送到的齐国土地送给了燕国，还叮嘱燕庄公要向周公旦学习。
齐国本来就比燕国强大，但齐桓公为什么还要送土地给燕国，他不知道土地的重要性吗？
春秋五霸
齐桓公当然知道土地的重要性，但他更在乎的是自己的名声和霸主地位，这就是周礼制度在齐桓公身上残留，虽然周天子在当时的实力不行了，但周礼已经深入人心，这是周朝能够统治天下八百年的重要原因，齐桓公身为诸侯，是维护周礼的诸侯，这种维护已经深入文化，就算是礼乐崩坏，那也是一个长期的过程。
事实上，越往后，诸侯国之间越不尊重周礼，越往后更倾向于丛林法则，谁强大，谁就称霸主，谁弱小，谁就被挨打，都说战国时期都是灭国之战，实际上绝大多数诸侯都是在春秋时期被消灭的，尤其是春秋晚期，比如晋献公假道伐虢中的虢国，还有吴国被越国所灭，越国后来又被楚国所灭。