小时候看古代朝廷中的六部的时候，当时不清楚情况，觉得六部中的礼部完全是一个没有什么实权的部门，就是常说的清水衙门。当时觉得兵部似乎最牛，因为兵部掌握着兵权，能够调动军队，事实上还有比这更大的权力的部门吗？因为在书中大家一提到兵部尚书，总会把他当作是国防部长，军队的总司令。而其他的部门都各有自己的职权，拥有着不小的权势，只有礼部，顾名思义，纯粹是和礼仪打交道的，感觉实在是太虚了一点点。
但事实上，礼部尚书远远没有这么简单。在古代，礼法是维持国家统治和思想控制的一个重要的工具。礼部尚书顾名思义，是立法制度的权威人士。从皇帝到平民，都必须遵守礼法制度，礼部尚书在礼法方面毫无疑问是最权威的，因此礼部尚书的地位必然极其清贵。礼部尚书主管朝中的礼仪、祭祀、宴餐、学校、科举和外事活动，相当于宣传部部长、外交部长、教育部长、文化部长的综合体。因为需要精通这些，所以礼部尚书既要饱读诗书，又要品德高尚，还要以德服人。礼仪和祭祀在古代都是大事，绝不是什么清水衙门。说礼部是清水衙门，那是从现代的角度来看的，大奸臣严嵩就当过礼部尚书。
从六部的情况来看，吏部的实权肯定是最大的，所以自古代的王朝都是把吏部放在第一位。吏部就相当于现在的组织部，它主管着人事的升迁，对于那些当官的人来讲。吏部可谓是大于天，所以吏部尚书又有天官一说。因为升官这种事情并不是简简单单的皇帝说了算，所有的官员的考核都要经过吏部，如果吏部认为这个官员不合格，即使皇帝想重用他也是比较困难的。仅次于吏部的则是户部，户部就类似于我们现在的财政方面的部门，任何时代人事和财政永远是最重要的，所以吏部和户部在六部中排名前两位，这是很正常的事情。
不过吏部和户部只是在实权上排名前两名，而礼部则是在名义上排名第一。因为礼部所主管的东西实在是太重要了一点，尤其是对于封建古代的王朝来说。例如皇帝的登基典礼，祭天的典礼，以及去世皇帝的名号，皇太后的名号都由礼部来决定，礼部尚书如果不同意的话，很多事情可能就无法完成。此外礼部也不是纯粹的清水衙门，礼部还有一个非常重要的权利，那就是组织科举考试。这个考试和咱们现在教育部组织的高考可不一样，古代做官都要通过科举考试。可以说吏部是掌握着已经当官后的那些人的命运，但是当官之前那些士子们就得通过科举考试才能当官，从这点上讲，礼部掌握的这个权力可是相当大的，一点也不亚于吏部。
而且古代的那些科举考试中，中举的举子们和考官们都会结成师生之谊，这一点在古代的官场中可谓是非常的重要。礼部尚书作为主管官员，往往都会担任主考官，而考试完毕之后，那些中举的举子们都会来拜访主考官，很多甚至拜他为师，这在官场上几乎是公开的惯例。这样一来，礼部尚书就会和他所拣选的学生形成一个强大的利益集团，这一点是吏部尚书都无法做到的，吏部尚书敢这样做那就是结党营私，甚至会遭到皇帝的打击和众臣的弹劾，而礼部尚书这么做就没事，因为尊师重道是中华民族的传统美德，其他人也不会说什么。蒋介石之所以厉害，很大程度上是因为他是黄埔军校的校长，而黄埔军校的那些学生后来都成为了独挡一方的将领，而他们都视蒋介石为自己的校长和老师，因此蒋介石在军方中拥有无可比拟的地位。同样如此，礼部尚书既然是那么多未来官员的老师，那么他在朝中的地位还会低吗？
在明朝的时候，内阁首辅可谓是最大的官，而内阁可谓是当时朝廷的中枢机构，那么多官员当官都是为了能够入阁。明朝虽然不设宰相，但入阁的人事实上就等于是宰相了。而礼部尚书由于名望很高，几乎都是入阁的首选人物，严嵩就是从这个位子上去的。而吏部尚书等人事实上很难入阁，可能因为他掌握的权力实在太大了，他如果想入阁的话，往往还得转任他职才行，光靠吏部尚书这个位置是很难入阁的，这在明朝中几乎形成了惯例。