现实中很多人都不太清楚宰相、丞相、相国三者的区别到底在哪里，可谓是傻傻分不清楚，甚至有些人都还误认为它们指的都是同一个官职，
但事实上真是如此吗？答案当然是“不是”。
宰相
宰相，说白了它就是
“辅佐帝王总理百政的官员”
的通称，历朝历代，只要能满足拥有能够和皇帝商量政务的“议政权”和能够监督、督促百官执行政务“执行权”这两个条件的，就皆可被称为宰相，如隋朝的尚书令、唐朝的中书令、宋朝的同中书门下平章事、明朝的内阁大学士，及清朝的军机大臣等就都可被称为“宰相”。
在中国二千余年的封建历史中，“宰相”基本上是不会用来做正式的官职来使用的。当然也有例外，就是在辽代，辽时“宰相”曾短暂地被用作正式官职来使用，《辽史.百官志》载
“南宰相府，掌佐理军国之大政”，
当时辽代设有南北宰相府，它们的最高长官就是“南北宰相”。但是对于他们到底是不是宰辅之职，目前还存在着疑点，
有学者认为他们是可汗之下统帅部族的首领，而非宰辅性质的官职。
那么在这里很多人都不明白了，既然“宰相”几乎就从来没被用在正式的官职名上，那它为何会被用作丞相、相国、中书令等这些总揽全国最高政务的官职的通称呢？其实这一切都得从先秦时期说起，相传商代伊尹为相，周代周公为太宰（《周礼》载：
“大宰之职，掌建邦之六典，以佐王治邦国”，周时大宰就是掌礼、政、刑、教、事等六典的最高长官，即百官之首
），他们皆为辅佐君主并掌握全国最高权力的官员。因此到了春秋战国时期，各国都习惯用“太宰”或“相”来作为总领百官的官职。
而最早将“太宰”和“相”合起来称呼的是在《韩非子.显学》一书中，其言：
“明主之吏，宰相必起於州部，猛将必起於卒伍”，
这里就将“宰相”合起来称呼从而用来代指辅佐皇帝处理全国政务，统领百官的最高长官，此后陆陆续续的一些史书或书籍也开始习惯将“宰相”来代指百官之长，如《史记.陈丞相世家》:
“宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外填抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也”
；《颜氏家训.省事》:
“或有劫持宰相瑕疵，而获酬谢，或有喧聒时人视听，求见发遣”
。
相国
相国（原为相邦，汉开国后为避刘邦名讳，改相国），源于春秋时期的“家相”。春秋时﹐“家相”就是卿大夫家中的管家，《东周列国志》云：
“季斯起初任为腹心，使为家宰，后渐专季氏之家政，擅作威福”，
这里的家宰就是“家相”，“专季氏之家政”这句话亦可知“家相”确是总理卿大夫家中事务的管家。
战国初年，
随着赵氏、韩氏、魏氏等这些原是诸侯国中的卿大夫渐渐变成了有国之君﹐因此作为他们最为亲信的“家相”也就随之变成了邦国之相，负责总理国家政务，相邦由此得名。
据《史记》所载最初设置“相邦”的就是赵、韩、魏三国，现如今出土的一些战国的文物，如赵的铜矛﹑铜剑就发现刻有“相邦建信君”和“相邦春平侯”的铭记，此后秦等国亦设“相邦”（在秦国东陵器物上就刻有金文：“八年相邦薛君、丞相殳”）。
秦朝统一全国后，“相邦”遂被废，由左右丞相代之，而秦之所以会废除“相邦”原因就在于始皇帝。当年始皇帝尚未亲政前，朝政大权悉数都被作为相邦的吕不韦所控制，而吕不韦就曾数次借着相邦的身份威胁着始皇帝的王位，让始皇帝是痛恨不已，所以自吕不韦被罢相邦位后，
始皇帝就不再设“相邦”职，一统六国后，全国政务就交由左右丞相负责。
之后汉代秦，刘邦复立“相邦”位，并改名为“相国”，《汉书.百官公卿表》载：
“相国、丞相，皆秦官，金印紫绶，掌丞天子助理万机”。
汉朝第一任相国就是大将军韩信，《史记.淮阴侯列传》载：
“六月，拜韩信为相国，收赵兵未发者击齐”
。 此后，西汉出现过4位相邦，分别是前206年被拜为相邦的萧何、前193年被拜为相邦的曹参、前190年被拜为相邦的樊哙、前189年被拜为相邦的吕产。
自惠帝后，汉朝不再设“相国”，只设丞相。直到东汉少帝中平六年（189年），董卓乱政，他自封为相国，相国一职才被再次起用，《三国志》载：
“卓迁相国，封郿侯，赞拜不名，剑履上殿”，
且在此时“相国”的权力非常大，地位俨如皇帝。
但随后董卓伏诛，相国一职再被废，直到曹操被封为魏王，建国“魏”时，相国一职才再次出现，不过此时的“相国”不同于秦汉，
它位在丞相之下，成为了辅佐丞相治理国政的官员
。之后曹丕代汉建魏后，“相国”就只有司马昭担任过，同时这个时候“相国”再次成为百官之长，其权力与曹操担任丞相时相当。到了两晋南北朝时期，只有意图篡国的权臣才会担任“相国”职，正所谓
“自魏、晋以来，非复人臣之位失”
，如宇文觉、杨坚等称相国的臣子，之后他们皆成为了篡国者。此后，“相国”不再设。
丞相
丞相作为正式的官职名最早出现在秦武王二年，《史记·秦本纪》载：