但是，如果仅仅将唐代的八月十五夜当作道教节日又未免偏狭。文学中，赏月很早就与“渴慕团圆”产生了关系。例如古诗十九首中《明月何皎皎》一诗就说：“明月何皎皎，照我罗床帏。忧愁不能寐，揽衣起徘徊。客行虽云乐，不如早旋归。出户独彷徨，愁思当告谁？引领还入房，泪下沾裳衣。”将望月思团圆的情怀展现得淋漓尽致。谢庄的《月赋》也说“隔千里兮共明月”。此时的月还没有特指八月十五之月。当唐人试图表达八月十五这天望月的心绪时，客愁、闺思这样的传统题材也会进入他们的笔下，比如白居易诗中就说：“昔年八月十五夜，曲江池畔杏园边。今年八月十五夜，湓浦沙头水馆前。西北望乡何处是，东南见月几回圆。昨风一吹无人会，今夜清光似往年。”
到了宋代，民间对于中秋节的庆祝，一改唐人的清虚之风，反而是或聚集家中，或流连夜市，纵酒欢乐，通宵达旦，堪称“狂欢”。南宋吴自牧记载道：
“八月十五中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’。此夜月色倍明于常时，又谓之‘月夕’。此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月。或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圆子女，以酬佳节。虽陋巷贫窭之人，解衣市酒，勉强迎欢，不肯虚度。此夜天街卖买直至五鼓，玩月游人婆娑于市，至晓不绝，盖金吾不禁故也。”
这一天没有宵禁，夜市直到清晨十分，游人也一直玩乐到清晨，哪怕是穷人也要置酒作乐，不肯放过。这样的狂欢场面和唐代的元宵节颇为类似。据学者分析，在日出而作、日落而息的古代，之所以要有通宵不寐外出的狂欢节，就是要借助打破生活节律，带来一些生物钟的变化，并且提供一些打破贵贱、贫富界限的机会，让阶层相对固化的社会得以片刻松弛，让终年辛苦劳作的人们解开精神上的束缚。
中秋节不仅是汉族的节日，不少民族如壮族、满族、仡佬族等，都有在八月十五这天过节的习惯，节庆活动也多与月有关。时至今日，已经很难分辨这些各种各样的中秋欢庆民俗是相互之间受到了影响，还是晴朗秋夜的明月唤醒了各地人民的共同心理。不论是什么样的节庆活动，都是以幸福美好的生活为指归的。中国周边的国家也发展出了有特色的中秋活动。比如日本在八月十五前后有“月见”的活动，连续七天观赏月相变化，盘中供设赏月馒头、秋季水果，瓶中插供芒草与七草。在韩国，中秋节是一年中的第一大节，放假三天，合家团圆，很多身在外地的人会不顾一切为此踏上旅途，是一年最繁忙的时候。
马远《月下把杯图》
北宋时流行的中秋节令食物是“玩月羹”；至于月饼，明确的记载出现在南宋；到了明朝，月饼是家家户户相互馈赠的礼物，取团圆之义
今天常见的中秋点心是月饼，但是月饼一词在北宋时还不常见。这时流行的中秋节令食物是“玩月羹”。据《膳夫录》记载：“汴中节食，中秋玩月羹。”是羹始于何处？《清异录》中振振有词说是开封一个叫“张手美”的店家专卖的，这个张手美会根据不同的节令推出不同的美食点心。不过，一般认为《清异录》属于“伪典小说”，换言之就是文人在依靠想象力吹牛。虽不可靠，但引人遐思。据说旧时的上海，也就是松江地区，中秋节也有吃“玩月羹”的风俗，由桂花、莲子、红枣、菱、生梨、杏仁粉调制而成，或许和宋代记载的风俗有关。
至于月饼，明确的记载出现在南宋。北宋苏东坡有诗“小饼如嚼月，中有酥与饴”，虽然经常用来形容月饼，但是细究原诗，只是说自己和一位喜欢自己诗歌的友人同席，没有明说是“中秋”“月饼”，用它来形容月饼，就是古人“赋诗断章”之义了。南宋周密《武林旧事》明确写到“月饼”之名，是一种蒸点。
到了明朝，月饼是家家户户相互馈赠的礼物，与今天别无二致。《西湖游览志会》称“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义”。《北京岁华记》中还记载说，北京民间的中秋节，除了饼面要画月中蟾兔以外，家中还要设“月宫符像”，“符上兔如人立”。彭蕴章《幽州土风吟》也说“月宫符，画成玉兔瑶台居；月宫饼，制就银蟾紫府影”，就是指当地的贴符、制饼这两大节日风俗。此外，北京还有一种节日用具“月光纸”，是纸肆中售卖，为祭月之用。《帝京景物略》中更加详细地写了中秋祭月的仪式：
“八月十五祭月，其祭果饼必圆，分瓜必牙错瓣刻之，如莲花。纸肆市月光纸，绘满月像，趺坐莲花者，月光遍照菩萨也。华下月轮桂殿，有兔杵而人立，捣药臼中。纸小者三寸，大者丈，致工者金碧缤纷。家设月光位于月所出方，向月而拜，则焚月光纸，撤所供，散之家人必遍。月饼月果，戚属馈相报，饼有径二尺者。女归宁，是日必返其夫家，曰团圆节也。”
在祭月仪式中，使用的果饼必须是圆形的，应该是用来象征满月，月饼最大直径甚至可以达到二尺。祭瓜要刻成莲花的形状。月光纸的大小三寸见方至丈馀不等，上面画着坐在莲花上的月光菩萨、月宫和捣药兔的形状，金碧辉煌，是一种佛道信仰合流的产物。家中在月出方向设“月光位”，拜月，焚月光纸，撤供，将供品分给家中每一个人。此外，回娘家的已婚女性这天必须返回夫家，因为这一天还被称作“团圆节”。不论是杂糅的宗教元素，还是合家团聚、分享供品的程序，都凸显出这是一种世俗的祭礼，寄托了民间对圆满家庭生活的向往。
北京的祭月仪式较为复杂。在我国南方大部，如四川、江苏、浙江，都只是向天拜月而已。也有一些特殊的例子，如广州潮安县中秋节这天祭拜女神，俗称“拜月娘”，与北京的月兔崇拜有较大的区别。旧时上海地区的中秋祭月也有不少特色，供品有毛豆、芋艿，此外还有观赏仙鹤的习惯。
