建安二十一年，汉献帝册封曹操为魏王，位在诸侯之上。此时的曹操奏事不称臣，受诏不拜，御用天子仪仗，名为汉臣，实际上已经是皇帝了。然而曹操却在此时止步不前，把临门一脚交给了曹丕，原因令人费解。学者推测，极有可能是因为错杀了此人——边让。
边让是东汉末年名士，博学善辩，著有《章华赋》，与孔融、蔡邕齐名。大将军何进仰慕边让才名，设礼接待他，当时宾客满堂，无人不被他的才华所倾倒。
初平三年，曹操平定兖州，任兖州刺史。边让恃才放旷，公然藐视曹操。曹操一怒之下，下令诛杀边让，并将他一家老小三百余口全部杀害。
曹操怒杀边让，仿佛捅了马蜂窝一般，全国士子纷纷声讨曹操专横跋扈，擅杀名士，就连曹操的首席谋士荀彧也对此表示不满。
不但如此，还引发了一系列连锁反应。兴平元年，曹操在征讨徐州时，他的好友张邈突然反叛，联合陈宫拥立吕布为兖州刺史，下属郡县官吏也全部叛曹。曹操急忙回师救援，与吕布大战，险些命丧濮阳。
建安五年，袁绍起兵讨伐曹操，陈琳作《为袁绍檄豫州文》，历数曹操罪状，最重要的一条就是擅杀边让。曹操头风发作，读了檄文后竟惊出一身冷汗，顿时病愈。
东汉魏晋时期是士大夫的天下，是门阀士族最鼎盛的时期。曹操杀边让，等于得罪了全天下的士族，使他在舆论上处于非常不利的位置。这是曹操一辈子都无法抹去的污点，此举产生的不良影响伴随着曹操的一生。士族的不合作态度，迫使曹操不得不推行求贤令，以吸引寒门士子前来投奔，缓解人才缺乏的窘境。
经过惨痛的教训，曹操对士子的态度就谨慎多了。弥衡的言行比边让更张狂，曹操虽然不爽，却不敢杀他。杨修是因为妄猜上意，自己作死，屡屡触及曹操逆鳞，曹操忍无可忍才痛下杀手。
孙权曾劝曹操称帝，曹操笑道：这小子是想让把我架在火上烤啊。曹丕称帝后推行“九品中正制”，从法理上肯定了门阀士族选拔人才的权力，缓和了门阀士族与中央的关系，巩固了自身的统治。蜀汉后期人才凋零，就是因为得不到门阀士族的支持，人才大量流失，最终亡国。