部落联盟是辽建国之前的一种社会组织形式，契丹部落联盟最初起源于唐朝初期形成的大贺氏联盟，到唐朝末年时，契丹族首领耶律阿保机统一各部，在公元907年，也就是后梁时期开平元年即位为可汗，神册元年称帝，建国国号为契丹。
其中在契丹部落联盟中设立有联盟长、军事首长各一名，并且设立有部落联盟议事会、人民大会等商议大事的机构，这种组织形式同酋邦制的社会组织形式是不同的。
耶律阿保机在即位担任部落联盟可汗的时期，同时开始了建立国家政权的各种准备工作，并且契丹族的契丹部落联盟向部族、国家政权的转变，这些因素也奠定了辽初整体的基础。
遥辇氏部落联盟时期，在部族这种形式形成的同时，联盟中关于国家的因素也渐渐开始形成，国家政权的雏形也在慢慢地发育和成熟。
契丹族是中国古代的一个游牧民族，他们同现在的蒙古族居民一样，过得是半农半牧的生活，居无定所。契丹族发源于中国古代东北地区，早期分为契丹八部，这样的形式一直发展到唐朝建国初期，全国这些游牧民族形成了统一的大贺氏联盟。
契丹族的称号自开始到唐朝建立和倾覆也经历了不小的变化，其中的含义也是随着朝代的更迭不断在发展的，从契丹民族出现开始，一直到契丹部落和契丹国的形成与发展，称号的变化背后也体现了契丹民族的发展历程。
一、契丹民族与契丹部落——历史上消失的民族之一
1.契丹民族的历史更迭，起源和传奇
现在所存在的契丹族大都是生存在中国疆域内部北边区域的大草原上，他们有的聚居亦或者是分散在中国的少数民族中。
但是古时候关于契丹人的起源，有一个美丽的传说，传说是有一位骑着白马的英俊的少年沿着老哈河一路向东行驶而来，在北面有一位美丽的少女坐着青牛驱使的马车顺着西拉木伦河向南而下。
不太清楚是这位少年先看到了美丽的少女，亦或者是少女先看到了英俊的少年，可能是他们心有灵犀，最终在各自的旅程中走到了一起，也因为少年和少女，这两条生命之河最终汇聚到一处，就是木叶山，而契丹族就是在此繁衍生存着的。
所以我们可以了解到契丹一族最初是由一个以白马为图腾的部落和一个以青牛为图腾的部落交汇之后形成的名为契丹的部族。
2.契丹部落的形成和契丹国家，开始在社会中占据一方天地
随着部族的日益发展兴盛，契丹族中也有其他的氏族和部落加入，这一民族也日益强大，扩展为契丹古八部，这就是最初的原始部落联盟的雏形。中国古代最早有史料记载的关于契丹族的资料是在北魏时期，然而事实上契丹族肯定在北魏之前甚至更久远的年代就已经形成和繁衍了。
后世也有认为契丹族是鲜卑族的一个部族，后来自己独立出来成为契丹族，然而契丹族虽然和鲜卑族有交集，实际上与鲜卑族是有所区别的，一些学者认为契丹族是鲜卑的一些别部与赤山乌恒相互通婚繁衍而来的。
契丹一族自形成、繁衍到兴盛，最终建立了自己的国家政权，虽然是有一段时间完全独立出当时占据统治地位的朝代，然而大对数时间契丹一族都是作为朝廷的臣属而存在的。
《金史》中关于契丹中的记载提到，“库莫奚、契丹起于汉末，盛于隋、唐之间，俱强为邻国，合併为君臣，历八百余年，相为终始”。”
从古八部：悉万丹部、何大何部、伏弗羽部、日连部、匹絜部、黎部与吐六于部，一直到在各个强大的政权之间制衡，到最终建立属于自己的政权，可见契丹一族是不断发展壮大而形成的，彼此之间仅仅是由交流，并非是血亲集团。
二、契丹部落联盟的“王”、“可汗”称号及其关系
1.“契丹王”称号的由来
据史料记载，契丹民族发源于中国古代疆域中的两河流域。相传中国古代北方大草原里面流淌着两条河流，一条被契丹族称作为西拉木伦河，源头是在大兴安岭南端区域；另外一条河流被称为老哈河，发源于医巫闾山脉西部。
据称契丹族就起源于西拉木伦河和老哈河流域，这一地区依山傍水，游牧民族的迁徙、生存和融合都呈现出复杂的状态。
毋庸置疑，契丹一族是在唐朝时期开始逐渐兴盛起来的。据《旧唐书》中的有关记载，唐朝“擒契丹王阿卜固及其诸位首领赴东都”，以及《五代会要》中关于契丹一族内部组织机构的相关记载，“其八族长皆号曰大人，称刺史，内推一人为王，并称酋长号为契丹王”。
因此我们可以了解到契丹一族内部组织结构中是有酋长和各部首领形成的，且酋长成为契丹“王”，而各部族的族长首领称作为“大人”。
2.“契丹可汗”称号的建立
辽国建立之后，据《辽史》的有关记载，“迭剌部长涅里立迪辇组里为阻午可汗,更号遥辇氏”，由此可见在契丹族内部首先是将本族首领称作为可汗的。
史料中记载将契丹族的始祖奇首就尊称为可汗，这位始祖是与当时鲜卑族檀石槐为同一时期，因此可汗应该是由后人尊称的称谓。所以契丹族在部落联盟初期尽管也有可汗称谓，但是当时首领并未接受可汗的称号。
三、为何将契丹族可汗的称号定为“天皇王——天皇帝”
1.天皇帝可以兼具“可汗”和“皇帝”双重身份
唐朝末年，契丹族内部首领阿保机在遥辇氏之后继位成为契丹族的可汗。有一些史料中记载“阿保机是其因势力强大而“代”立”，但是在《辽史》中关于阿保机的记载是，“阿保机奉遥辇氏痕德堇可汗遗命受禅并即皇帝位，上尊天皇帝。”