唐长安城中有两个刑场的名字非常的独特，既不是笼统的菜市口也不是所谓的午门，而是狗脊岭和独柳树。关于唐朝长安城的刑场的个数和分布，历来是有争议的。有一种观点认为主要的刑场有三个，分别是东市（狗脊岭）、西市和独柳树；另一种观点则认为西市的刑场就是独柳树，即长安城的主要刑场有两个：狗脊岭和独柳树。
大家都知道一个词叫做杀一儆百，古代死刑犯的处斩一般遵循的就是这个原则，你犯了死罪，你的死就要起到警戒臣民的作用，因此这个行刑的场所一定要安排在人流量大的地方，方便陈尸于众。那么长安城中最热闹、人流量最大的地方是哪里呢？正是大唐的商业中心，即东市和西市。
之前四姑娘写过一篇文章介绍长安城的布局，这里大体说一下，长安城分为三部分：宫城、皇城和外郭城，外郭城由南北走向的朱雀大街分为东边的万年县和西边的长安县，两县各有一市，即东市和西市，是商业贸易之地。东西两市是长安城中人流量最大的闹市，因此在这两个地方设刑场是最合适的。
而东市的刑场就设在东市的西北角，这里有一个高坡地，正好处在十字路口上，东西走向的正是春明门大街，这个地方就是狗脊岭。贞观年间的大理丞张蕴古就是在东市被斩的。说起来张蕴古实际上是非常无辜的，当时有一个叫李好德的人有风疾而口出狂言，李世民下令追查，张蕴古认为李好德有疯癫病，不应该追究法律责任，而权万纪就对李世民说张蕴古是有意包庇李好德，李世民一气之下下令将张蕴古在东市处斩。
同样在贞观时期被杀的张亮则是在西市被处斩的，张亮是凌烟阁二十四共功臣之一，因为养了500名义子而被李世民认为是要谋反，张亮最终在西市被处斩。
那么西市的刑场究竟在什么地方呢？有人认为是西市的东北角的十字路口，即独柳树；也有人认为西市的刑场在西市之北金光门大街的某个十字路口上，而独柳树是位于皇城西南角的十字路口的刑场，是独立于西市刑场之外的一个刑场。
这两种观点都能找到理论支撑，但都只是猜测，并没有最终定性，不过有一点明确的就是，在安史之乱之前，独柳树这个名字并没有出现过，死刑犯被执行死刑的主要场所只记载是东市或者西市。而到了安史之乱以后，独柳树这个名字突然就开始在史书中频繁出现，而且在独柳树被执行死刑的人都是犯了大罪的人。
独柳树第一次出现是在唐肃宗时期，处斩投靠安禄山的39名重罪之人，其中达奚挚等21人在京兆府门被杖毙，陈希烈等7人在狱中被赐自尽，而另外11人在独柳树被处斩，达奚珣和韦恒被处腰斩。
这之后独柳树这个名字就开始频繁出现了，因为大唐自安史之乱以后一直处在动荡之中，藩镇割据、宦官专政和朋党之争一直是威胁帝国皇权的三个问题，尤其是藩镇问题，不断有藩镇反叛，朝廷派藩镇去打反叛的藩镇，往往带来的后果是平叛的藩镇也起兵反抗朝廷，因此帝国的威仪实在是没有多少，但到了宪宗时期，帝国重新有了复兴的可能，唐宪宗几次平定藩镇的战役都打得不错，西川节度使刘辟、镇海节度使李琦、淮西节度使吴元济三人都在独柳树被处以腰斩。
再就是文宗时期的甘露之变，有些大臣在独柳树被处斩，有些则在东市被处斩。相对于独柳树来说，东市狗脊岭在唐中晚期的存在感要弱一些。究其原因，不外乎是万年县的人口要比长安县的人口少，而东市的人流量也低于西市。为了最大程度的警戒世人，西市被处斩的犯人所犯的罪行要大于东市刑场被处斩的犯人的罪行。
当然这里说的是大唐最主要的两个或者三个刑场，实际上当时处斩犯人的刑场远不止这几个，但这几个是最最主要的刑场。