常妃赫舍里氏，道光初年选入宫，为珍贵人。道光四年四月，晋封为珍嫔，次年八月初八，再次晋封为珍妃。道光五年，赫舍里氏不知哪里触怒到了道光，突然被降为珍嫔，三年后，珍嫔又被降为常贵人。三年间珍妃被连降三级，虽然史书上并未言明她所犯为何事，但从道光对她的惩罚来看，料想珍妃犯的错应该较为严重，或争宠失败，或祸乱后宫。
而也因常妃并不受道光的宠幸，因此一生未有生育 ，只能是默默无闻地在后宫中孤独无依的熬度余生。道光三十年，道光驾崩，道光第四子奕詝登基，是为咸丰帝。咸丰继位后，其按例晋尊她为皇考常嫔。
当然，在咸丰朝，常妃虽被优待，但她毕竟是前朝妃子，且又无子嗣，因此她注定只能是孤独终老。不过妃子毕竟是妃子，虽然生活是百无聊赖，但至少是衣食无忧的，闲暇时听听戏，逛逛园子，也还算可以。
但不知是常妃运气不好，还是上天注定要让她的命运百转千折，正当她不要再受到不喜她的道光帝的“折磨”，能安下心来去安度晚年的时候，在咸丰十年，英法联军攻入北京了。
在英法联军攻入北京时，常妃正在园明园中避暑，而她听闻列强已快入北京时，身为妃子的她虽害怕，但却是毫无主意，她是既彷徨，又恐惧，只能是静待咸丰皇帝的旨意。可是，在她等待咸丰的抉择时，咸丰却早已借口北巡逃之夭夭。因此，常妃只得是颤颤兢兢地在圆明园等待命运的安排，其他的别无他法。
八月二十四日，英法联军攻入圆明园，常妃因惧怕被英法士兵所污辱，再加上其身体本来就有些虚弱，最终常妃居然被惊吓而死，这种死法着实是让人觉得不可思议。当然，惊吓而死这种死法并不稀奇，古往今来，史书上记载的惊吓而死的名人虽不多，但也不少，如后秦高祖姚兴、唐肃宗李亨等等，因此惊吓而死对于中国的历史来说却是不稀奇的事情。
其实以我们现在如今的科学来看，惊吓而死也不是不可能的事情。据现如今的医学界的研究，当一个人突然受到惊吓，大脑会指令肾上腺分泌大量的儿茶酚胺。所谓的儿茶酚胺，就是一种神经介质，它包括肾上腺素和去甲肾上腺素。当人处于极度惊恐状态时，肾上腺就会突然释放出大量的儿茶酚胺，而随着儿茶酚胺被大量释放，人的心跳就会突然加快，血压更是会升高，同时心肌代谢的耗氧量也会急剧增加。与此同时，随着血压的升高，血液的循环也会极速加快，而过快的血液循环就会如洪水一般冲击心脏，从而心肌纤维就会出现撕裂，心脏也会出现出血的情况。
想想看，心脏一旦出血过多，势必就会骤停，而骤停自然就会致人死亡。因此，即使放到现在，惊吓而死也是有科学依据的，并非是无稽之谈。
言归正传，从现如今的研究可以得知常妃惊吓而死并非是虚构的事情。与此同时，常妃不但死得憋屈的，身后事也是凄惨无比，当时常妃死后，因咸丰远在承德，所以其官员并不敢擅自处理常妃的遗体。
而后，咸丰虽下诏让京师官员按妃礼入葬常妃，但因此时圆明园被英法联军所占，常妃的遗体并不能运出，无奈下咸丰只能下诏：“从权将就，断不准迹涉铺张，致滋他变”，而后负责此事的官员在得到咸丰的遗诏后，就匆匆雇了几十名人夫，也不设仪仗，只用大红蟒缎罩住彩棺，匆忙入殓，而后乘着夜色，抬到田村暂安处，草草掩埋。