宋仁宗赵祯是北宋的第四代皇帝，他是宋真宗赵恒第六子，在位时间长达四十一年，是宋朝在位时间最长的一位。
身世之谜
关于宋仁宗，民间最有名的故事莫过于《狸猫换太子》了，他就是传说中被人用狸猫换走的那位太子，不过戏曲里的故事和现实大相径庭。故事里的李宸妃经历悲惨，赚尽了观众的眼泪，相比之下现实中她的情况要好得多。虽然历史并没有记载下她的名字，在被册封之前一直以“李氏”呼之，但是她生下皇子后被封为崇阳县君，后来又晋封为才人、婉仪，直到46岁临终前被封为宸妃，也算得上是善终。
宋仁宗像，源于网络
李氏早年因为父亡母嫁就选择了出家为尼，又因为美貌出众被刘妃刘娥看中而带回宫里，当了刘娥的侍女。刘娥一直很得宋真宗的宠爱，宋真宗想要将她立为皇后，可惜她一直没有子嗣，出身又低微，朝廷上群臣反对的声音很高。再加上此时刘娥年纪偏大，之前宋真宗的几个儿子又都夭折，所以皇嗣一事也是个不得不考虑的重大问题，于是宋真宗就和刘娥合谋上演了一出“借腹生子”的好戏，当时的最佳人选就是李氏。
公元1010年四月十四日，李氏生下一子，宋真宗赐名赵受益，这就是后来的宋仁宗赵祯，皇上下令此子以刘娥为母，交给与刘娥关系密切的杨婕妤抚养长大，李氏则被封为崇阳县君。《宋史·列传第一》评价李氏说“壮重寡言”，看起来就不仅只是个长得健壮的美女了，最关键还是不爱说话，也正是因为她这样的性格，在生下皇子赵祯后，她从来也没（敢）对别人说过那是自己的儿子，甚至终其一生都没有和赵祯相认。
当皇帝这事做得最好
1022年宋真宗驾崩，年仅12岁的赵祯即位，因为年纪太小，由当时的皇太后刘娥处理政务。
刘娥并不像民间传说的那样只精于宫斗，她刚入宫时没有名分，对当时的郭皇后和一众嫔妃都很尊重，并不着意和她们争宠。刘娥颇有才干，《宋史》说她“后性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末。”后来宋真宗病重的时候，她就曾经参与朝政，宋真宗死后，她临朝听政十余年，成功地避免了真宗时旷日持久的激烈党争，发行交子，重视农桑，经济文化都得到了良好发展。《宋史》评价她：“天子富于春秋，母后称制，而内外肃然，纪纲具举。”“太后临朝十余年，天下晏然。”对她持肯定的态度。
刘娥像，源于网络
刘娥在忙于政务的同时，也没有疏忽对赵祯的教导，一直注意培养他治国理政的才干。而赵祯显然对此极其聪明颖悟，虽然他也能诗、善书法、晓音律，但是都还没有到沉迷的地步，尤其和他的后继者比起来，他没有表现出像宋徽宗那样的多才多艺，甚至因此而不务正业；也不是懦弱无能的性格，甘于屈居一隅，不思进取。他所表现出来的才能，可以说恰好就是做皇帝所需要的。
宋真宗去世后第二年，年号改为天圣，这时宋仁宗也不过13岁，宋真宗时做过宰相的王钦若又被召回来当宰相，这位王宰相继续发挥他善于迎合帝意、跟随大家的特点，两年时间里于宰相一职毫无建树，只编绘了一幅用人论资格的《迁叙图》交差了事。王钦若病逝后，宋仁宗对别人说：“朕观钦若所为，实是奸邪。”此时宋仁宗还没有亲政，年龄也不过15岁，就已经有了鉴别忠奸的眼光，自然与刘娥平时的教导分不开。这一点又胜过后来那位和大奸臣称兄道弟论哥们的宋徽宗一筹。
能够辨别忠奸算是当皇帝的基本功，宋仁宗可没有止步于此，他执政最大的特点当然还在于“仁”字。
有一次宋仁宗吃饭吃到了一粒沙子，他连忙吐出来，这时他并没有向服侍他的宫女发火，而是嘱咐她们说：“千万别声张，这可是死罪啊！”身为皇帝能够如此体谅别人，恐怕历朝历代的统治者很少有人能和他相比。
对待下人如此，对待朝臣更能显示出他的宽厚仁和。
宋仁宗有个特别宠爱的张贵妃，张贵妃的父亲去世得早，亲近的娘家人只有一位伯父张尧佐，张贵妃有心让宋仁宗提拔伯父，宋仁宗也满口答应。没想到的是，当他在大殿上提出要让张尧佐担任三司使时，就碰到了个不讲情面的黑脸谏官包青天。这包拯一向刚正不阿，此时根本不管什么皇帝颜面，直陈三司使位置重要，张尧佐在以前职位上“是非倒置”，根本没有本事再担任这一要职，很干脆直接地就把皇上的旨意给否了。
包拯像，源于网络
宋仁宗只好改口说让张尧佐担任节度使，包拯更激烈反对，带了七名言官和宋仁宗争论不休，这次不仅指斥张尧佐，还指责宋仁宗任人唯亲，失道败德。包拯的性子急，说话快，和皇上争辩的时候离的距离又近，唾沫星子都飞到皇上脸上去了，可是宋仁宗居然没发火，他一边擦着脸，一边采纳了包拯等人的建议。其宅心仁厚可见一斑。
正因为宋仁宗为政以仁，宽厚包容，开创了一个繁荣太平的“仁宗盛治”，在他执政期间国家安定，经济繁荣，更有大批名臣高士涌现而出，最为著名的有范仲淹、王安石、司马光、包拯、梅尧臣、欧阳修、曾巩、苏轼、苏辙、柳永、文彦博、富弼、狄青、周敦颐、程颢、程颐等，这些名臣的光芒如此辉煌盛大，以至于千年之后知道他们名字的人比知道宋仁宗这位皇帝名字的人还多。
成于仁，败于仁
即使是当朝被称为“仁宗盛治”，可是宋朝的顽疾“积贫积弱”从宋真宗时就开始显现，每年向辽缴纳的巨额岁币更使国家财政空虚，“冗官、冗兵、冗费”现象到宋仁宗时尤其严重。宋仁宗为了缓解诸多问题，任命范仲淹为参知政事，韩琦、富弼为枢密副使推行改革。
