可汗，kě hàn，1、亦作"可罕"；2、古代鲜卑﹑柔然﹑突厥﹑回纥﹑蒙古等民族中最高统治者的称号。又称大汗、合罕、汗王，简称汗。汗最早出现于3世纪鲜卑部落，最初这个称呼最早被用于称呼鲜卑部落的酋长，汉语译作“可寒”。可汗作为一国之主的称号最早始于402年柔然首领社崘统一漠北自称。类似于汉字的国王；古代北方阿尔泰语系民族鲜卑、回纥、柔然、铁勒（高车）、突厥、吐谷浑、阻卜、女真等部族对首领皆称可汗；蒙古帝国灭亡后受其影响，中亚的帖木儿帝国、哈萨克汗国、布哈拉汗国等国和东欧的克里米亚汗国、喀山汗国等突厥化穆斯林国家君主也开始称可汗。
女真族与蒙古族相邻，受蒙古文化影响很深，故努尔哈赤建国即位之后，称“汗”。但努尔哈赤在一些对明朝或朝鲜的文书中，称“大金国汗”或“大金国皇帝”，实际上是“汗”即“帝”。万历皇帝在满文中就是“万历汗”。
皇太极继位后仍称“汗”。在满文中,凡大金国皇帝处，“帝”仍用“汗”。皇太极与袁崇焕议和时，汉文书信中所写“大金国皇帝”字样，曾被袁崇焕指责为议和的障碍。皇太极对此作出让步，曾声明不称“帝”而称“汗”。这是因为在明朝人看来,只有明朝皇帝才能称“皇帝”，“帝”与“汗”是不同等级的尊称。
皇太极画像
随着后金国军政势力的发展与强大，皇太极的尊称，由“大汗”向“皇帝”提升，当属必然。因为在女真族的概念中，虽然“汗”即“帝”，但“皇帝”一词，在汉文化中是比少数民族的“汗”为更尊贵的称谓。皇太极在绥服蒙古、战败朝鲜、南攻明朝、北征索伦，屡次取得胜利之后，自然不甘于做“大汗”，而是要做“皇帝”。皇太极在建号大清的同时,接受了满、蒙、汉群臣恭上“宽温仁圣皇帝”的尊号。皇太极尊称“皇帝"，而把出于蒙古语的 “汗”封赐给外藩蒙古王公。