自秦始皇建立帝制，特别是他首创“焚书坑儒”手段收拾不同声音以来，历朝历代的大臣们说话便有了许多顾忌，不敢轻易发出自己的声音。但前较秦汉，后较明清，宋朝大臣们说话则有其耿直与忠勇的一面，而且许多人甚至是以敢说直话而连连升官的，南宋宰相赵鼎就是如此。
以言立朝以贤辅政
赵鼎(1085—1147年)，字元镇，解州闻喜(今山西闻喜)人。四岁时，父亲因病去世，留下赵鼎孤苦伶仃。母亲樊氏，出身大家，是位才女，含辛茹苦抚养赵鼎的同时，还亲授他经史百家之书，使他自小受到良好的教育。
崇宁五年(1106)，赵鼎登进士第，随后出任河南府洛阳县令、开封士曹等职。入仕初，他就显示出直率刚烈的性格。靖康年间，金人挥师南下，陷燕京、围开封，宋徽宗临阵脱逃，禅位于太子赵桓，是为宋钦宗。宋钦宗毫无主见，满朝大臣又莫衷一是，金人围开封后，要求宋廷赔钱、割地作为议和条件，特别要求割让太原(今山西太原)、中山(今河北定州)、河间(今河北沧州)等三个重镇之地予金。当朝廷讨论割地一事时，一介末吏的赵鼎却激愤地说：“祖宗之地不可以给人，何必议!”
开封沦陷后，金人扶持了以北宋原宰相张邦昌为傀儡皇帝的大楚政权，当那些见风使舵者忙着跪拜新主之时，赵鼎却与胡寅、张浚等人逃入太学，坚决不做贰臣。
靖康二年(1127)，那位有着“泥马渡康王”传说的赵构，在战乱中幸免于难，被一群劫后余生的朝臣在应天府(今河南商丘)拥立为帝，建立了南宋政权，改年号建炎，是为宋高宗。赵鼎听说朝廷后继有人，立即逃离开封，赶到应天，被任命为户部员外郎。
金国听说赵构称帝，马上又挥师南下，要把南宋消灭于萌芽之中。赵构皇位未稳、都城未定，就仓皇出逃，由应天、镇江、扬州、杭州而至江宁(今江苏南京)，如同惊弓之鸟。金人又发动了名为“搜山检海”的斩首行动，赵构逃向哪儿，金军就追向哪儿。奔逃中，赵构征求大臣们的意见，赵鼎上《陈防秋利害》奏折说：“在此非常时期，宜以后宫所止之地为后宫，以车驾所止之地为行宫，选精兵护卫，其他兵将安置于江淮沿线，迷惑金兵，使他们无从知晓皇上的踪迹。”赵构认为可行，听从了他的建议，金兵围追堵截，果然无法奏效。不久，赵鼎以能言被提拔为右司谏。
“苗刘兵变”(苗傅、刘正彦发动的叛乱)被平定后，苗、刘出逃，刘光世的部将王德受命随韩世忠追击，但王德不服韩世忠的指挥，又贪功冒进，韩世忠派部将陈彦章拦截王德，陈彦章反被王德所杀，韩世忠以擅杀之罪，状告王德。赵鼎认为应该严惩王德，他说：“(王)德带兵在外，专杀无忌，如若不治，孰不可为?”赵构安排赵鼎审理此案，王德虽以军功免死罪，但也受到了严惩。同时，赵鼎又批评韩世忠对部下管教不严，对其有过失的部下依法作出处理。于是，“诸将肃然”，军风军纪大为改观。
赵构有感于赵鼎敢说敢做的特点，曾不无感慨地对赵鼎说：“唐肃宗即位于灵武，得到李勉的辅佐后，朝廷才众望所归，获得天下尊敬，如今我得到了爱卿你，也算在古人面前无愧了。”随即重用赵鼎为殿中侍御史。御史中丞范宗尹谏阻说，以前可从没有过自司谏而提拔为殿中侍御史的先例。赵构说：“赵鼎作为言官，既称职又尽职，他提出的四十条建议，采用施行的已然达到三十六条。”是啊，建忠言、当高参如赵鼎者，又有什么不可破例的呢?
韩世忠在黄天荡大败金兀术，给连连败北的南宋王朝注入了一剂兴奋剂，朝野欢腾。宰相吕颐浩渐生轻敌冒进思想，他建议赵构乘胜追击，督军前线，御驾亲征。而赵鼎则认为目前形势还不明朗，不宜轻举妄动。吕颐浩是资深宰相，而赵鼎是初出茅庐的后生，赵鼎不但不附和自己，还唱反调，让吕颐浩很不高兴。因此，手握士大夫任免之权的吕颐浩公报私仇，改任赵鼎为翰林学士，表面看似重用，实际是剥夺他的话语权，颇有些排除异己的味道。所以，任命一下，赵鼎不去就职。又改任吏部尚书，赵鼎还是死活不去。他对赵构说：“陛下有从谏如流的诚意，而宰相却坚持拒谏的态度;陛下重视言官，而宰相却屡屡压制。”因此，赵鼎称病在家，闲居不出，又上书批评吕颐浩的过失。结果，赵构免去了吕颐浩的宰相职务，提拔赵鼎为御史中丞。还表扬赵鼎说：“朕每闻前朝那些忠谏大臣的感人事迹，恨不能识，如今在爱卿身上看到了。”不久升任赵鼎为端明殿学士、签书枢密院事。
国家栋梁中兴贤相
金人在张邦昌之后，又扶持了刘豫伪齐政权，以制衡南宋。金国与刘豫政权经常联合一起进攻南宋，对其构成极大威胁。绍兴三年(1133)，京西招抚使李横冒进，打算以他那京西杂牌军收复开封，结果开封没能收复，重镇襄阳却为金齐联军所破，朝野震惊。
赵鼎虽是文臣出身，但在战火中成长起来的他，也颇知军事。当时，他已经被赵构重用为参知政事(副宰相)，参与国家重要军事行动的研究和策划。襄阳失守，如同河流上游的水闸为敌军所操控，极其被动，所以，襄阳不得不收复。在商议收复襄阳将帅人选时，赵鼎极力荐举岳飞，他说：“知上流(襄阳)利害无如飞者。”主管军事的徐俯却不以为然，认为岳飞不是最佳人选，赵鼎力争，后来岳飞果然收复襄阳，可见赵鼎不但懂军事，还知人善任。
南宋刚刚成立的这几年，金人不断南侵，战局瞬息万变，边关警报此起彼伏。每每变局，赵鼎总是沉着应对，屡向赵构进用兵之言，赵构开始把他当成左膀右臂，视为股肱之臣了。绍兴四年(1134)秋，赵鼎被任命为尚书右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事，当上了宰相，兼管军机要务。他任相的消息发布后，“朝士相庆”，真是众望所归。
