重型运输直升机匮乏是中国陆航的最大的短板。长期以来，解放军陆航装备的米-17/171和直-8，都是最大起飞重量13吨级的中型运输直升机。这两款中型直升机至今是主力，数量还不是特别多，受限于尺寸和发动机功率，这两款中型直升机并不能吊装尺寸较大的装备。
在运-8的基础上，还研发出了直-18A和直-8宽这两款运输直升机，性能较原版直-8有了大幅改善。但是，这两款直升机仍在中型运输直升机的范畴内，并不能改变目前我国仍没有重型运输直升机的事实。
若以美国海军陆战队作对比，这差距便很明显了。上世纪60年代，美国西科斯基公司便研发了起飞重量接近20吨级的CH-53重型运输直升机。
如今，CH-53已经发展到了CH-53E，最大起飞重量从20吨出头猛增到33吨，舱内最大载重13.8吨，甚至还可以吊运14.5吨的装备或物资，一架次CH-53E就能把1门M777榴弹炮和整个炮班以及若干炮弹运输到300公里外。或是吊运一辆悍马，舱内再装若干物资装备。
显然，拥有重型运输直升机，对于空中突击部队来说也是相当有意义的。这使得空中突击部队可以携带较大型的支援装备，例如轻型高机动车辆，安装在猛士底盘上的122mm榴弹炮、122mm火箭炮等等，这使得空中突击部队也能拥有机动性较高的重装备。特别是在高原地带，更需要这款直升机携带装甲车等物资飞上高原。此前，空中突击部队的曲射支援火力可能只有82mm迫击炮。吨位的优势也使其能运输较多的物资给养和人员进行长距离的机动。现在倡导"陆军飞行化"，中国陆航更是需要一款优秀的重型运输直升机。
无奈，中国并没有研制重型运输直升机的经验。此前的自研最重的直升机，也不过是14吨级的直7和数据未知的直-8宽。于是科研人员把目光转向了俄罗斯。俄罗斯大名鼎鼎的米里设计局拥有雄厚的直升机科研经验，在前苏联时代甚至还研制过最大起飞重量达到56吨级的米-26"光环"超重型直升机和米-6、米-12等等重型运输直升机。如今，俄罗斯米里设计局也有实力拿出一款重型运输直升机的设计方案。
俄罗斯在2010年就宣布与中国联合研制米-26直升机的后续机型。目前，中俄合研40吨级重型运输直升机已经有了重大进展：双方在技术、管理、商务领域达成了一致，这款直升机将会在中国和俄罗斯境内建立生产线生产，分别满足两国的订单。预计在2032年，这款40吨级直升机就能交付首架机，未来还计划生产至少300架，中俄两国空军和陆军航空兵可能就会装备约200架。
无论是在哪个领域，这样的重型运输直升机都能发挥较大的作用。中俄合研的40吨级重型运输直升机项目已经上升到战略合作的层次，相信在不久以后一系列问题将会迎刃而解，解放军也能拥有一款趁手的重型运输直升机。
