何鼎，浙江余杭人，又名何文鼎，自幼聪明，心怀报国志向，可惜屡试不中，断了通过科举跻身官僚阶层之路。为了实现自己的抱负，他自行阉割，自愿进宫当了太监。
宫廷生活让他逐步认识到了一些社会弊端，为了清除这些弊端，当时身为长随的何鼎大胆向孝宗进言，“如果可以侥幸获得官位，便是对朝廷的不尊重，如果可以买官，官爵便不再重要。当初建立锦衣卫，是为了行事方便，暂时保留那些奸臣，是因为国家刚刚建立，人心未稳，但以后绝不能再如此。朝廷官员多的不计其数，并不是祖宗建官的意思。况且，官员众多并不是好事，皇上上任，如能去除弊端，将是件好事，但在此期间，有好多漏网之鱼，我希望皇上圣明，按规章制度进行考试，裁去乞恩的人员。”
何鼎此举，直接将改革的矛头对准了锦衣卫官校和乞恩传奉官，在朝廷上引起了很大的轰动。而兵部、吏部的人也对他另眼看待，赞赏有加。
在弘治五年升任惜薪司左司副后，他又奏请皇上把原本储存在通州的粮食分散给都城一部分，以备不时之需。
何鼎性格耿直，提出了很多改善国计民生的建议，但也因此得罪了权贵。
当时外戚寿宁后张鹤龄、建昌侯张延龄仗着妹妹张皇后骄横跋扈，霸占民田、收受贿赂，影响极坏。因为张皇后的原因，孝宗对他俩也忍让三分，但何鼎对此却一直不能容忍，一直想找机会教训“二张”。
有天，“二张”被孝宗邀进皇宫观灯，观完灯已经很晚了，孝宗不忍让他俩离开，于是设宴招待。中途离开上厕所时，“二张”竟然胆大妄为地从侍从手中抢过皇冠戴在自己头上。何鼎怒火中烧，当时就想发作，但想到这种事情还是由皇帝亲自处置比较好，于是强人怒火没有发作。
然而，就在何鼎还没有向孝宗汇报此事的时候，张鹤龄又借酒兴强奸了一名宫女。看到张鹤龄在光天化日之下如此狂妄，何鼎终于忍不住了，他冲向张鹤龄所在的房子，嘴里喊着要杀了他。
由于有人通风报信，张鹤龄最后逃之夭夭了。何鼎第二天便将此事汇报给了孝宗，并说，“二张大不敬，无人臣礼。”
张皇后很快知道了此事，为了袒护“二张”，她开始在孝宗面前诬告何鼎。孝宗听信谗言，将何鼎关进了锦衣卫监狱。
何鼎被抓轰动了朝廷，知道内情的人都为他的含冤感到不平，大量官员替他求情。但由于张皇后的原因，孝宗始终没有听信他们。
在大臣们求情的同时，张皇后也加紧活动，她秘密授权太监李广全权处理何鼎。李广本身就嫉恨何鼎，这次刚好公报私仇，加上有张皇后撑腰，他对何鼎用尽了酷刑，逼他招供谁指使他诬告“二张”。
何鼎不仅没招供，反而对其破口大骂，恼羞成怒地李广最后将其杖杀在狱中。