白起，战国后期名将，因长平之战后一次活埋赵国40万降卒，而留下千古骂名。但处在白起那个时代、那个地位，为了保证秦人“大出天下”的愿望得偿，除了杀降，他还有别的选择吗？
降卒人数庞大，后勤不堪重负
秦昭王四十七年（公元前260年）农历四月，秦军攻击韩国上党，上党军民15人集体投降赵国。随后，赵国大将廉颇率30万赵军南下长平与秦军对峙，至当年九月秦军胜利之时，大战已历时半年。
在此期间，秦昭王征发国内15岁以上男子悉数来到长平，用来阻绝赵国援军和粮草，数十万青壮年猬集于此，每天耗费粮秣数以万计，即便秦国富甲天下，也感到十分吃力。随着赵军投降，需要供养的人口将近百万，后勤保障已经难以承受。
降卒饥饿日久，无粮必定生乱
赵军主将赵括之所以最后下令死战突围，就是因为军营中粮草消耗殆尽，士卒饥饿难耐。最终，赵括被秦军射杀，40万赵军被迫投降。此时，这些人已经绝粮46天，全靠杀战马、煮皮带等极端手段和忍饥挨饿才存活下来。
吃饭，已经成为他们生命中的唯一需求，也是最看重的需求。如果不能喂饱他们，那这40万赵军随时可能变成40万头噬人的猛兽。实际上在投降之前，其中就已经有人暗中杀食自己的战友了。
秦赵相持日久，不能放虎归山
赵国自赵武灵王胡服骑射之后，军力大增，赵军也成为战国七雄中仅次于秦军锐士的劲旅，是六国中唯一以同等兵力战胜过秦国大军（阏与之战）的精锐之师。如果放任这40万赵军逃归，那秦赵决战无疑至少要再打一次，而且胜负难料。
养不起，留不得，又放不得，最终随着白起一声命令：“赵卒反复无常，一定要把他们杀光，以绝后患”。40万降卒被诱入长平附近一个叫“杀谷”的深谷中，秦军伏兵尽出，箭射火烧，土石俱下，将这些手无寸铁的降卒全部活埋，仅留下240名少年回国报信。
国君一言不发，无奈自行抉择。
据说，白起下令杀降前，曾经派人回咸阳向秦王和相国范雎问计，但他们二人不是闭门不见就是闭口不语。领导一言不发，就是最大的意思，白起领会了这个意思，也执行了这个意思。但此举毕竟有伤天和，惹起了天下非议，在白起心中也留下了终生难忘的阴影。
长平坑卒的暴行后，白起屡次称病拒绝率军出征，秦军围攻邯郸不克，又被窃符救赵的信陵君率领大军围攻，节节败退。秦王痛恨白起屡次抗命，派人将其遣出咸阳，后来又派使者赐剑，令白起自裁。白起引颈就戮前说：“长平之战，赵卒降者数十万人，我诈而尽坑之，是足以死。”遂自杀。