唐朝经过安史之乱后，迅速由盛转衰，虽然经过随后几代帝王的励精图治，国家政治经济有所发展，但是作为唐朝动乱祸根的藩镇割据的局面，一直没有得到彻底地解决，反而越来越严重。
唐宪宗即位后，年轻气盛的他重用贤良宰相，下决心强制削弱藩镇节度使的势力，这场艰难的削藩战争整整持续了十四年，期间有多个宰相遭到暗杀，甚至导致一时间无人敢来上朝。
唐宪宗李纯是唐顺宗的长子，从小才智过人，性格刚毅果断，颇有先祖唐太宗的风范。他胸怀以国家社稷为己任的大志，渴望如先祖太宗、玄宗一样建立不朽的盛世伟业。李纯登帝王之位后，他意识到国家想要发展富强，实现再次繁荣，必须立即削弱藩王势力，实现国家的政令统一。于是唐宪宗重用武元衡、李吉甫、裴度等人为相，辅佐自己完成削藩大业。
但自安史之乱后，中央的力量一直薄弱，各地节度使趁机拥兵自重，不再接受中央的节制，藩镇的军政要务皆由节度使说了算。对待朝廷他们也不朝见不纳贡，抗旨不遵，甚至多次起兵反叛，完全不把皇帝和朝臣放在眼里。
有一次，成德节度使王承宗派遣使者来朝廷奏事，在会见当朝宰相武元衡时，言辞傲慢无礼，被武元衡所训斥。王承宗本来就因为削藩之事和武元衡互有嫌隙，借机上书唐宪宗，大肆诋毁武元衡，请求唐宪宗严惩武元衡。自此，二人之间便结下了仇，王承宗决心除掉武元衡，他派人深夜埋伏在武元衡住宅附近，在清晨夜色还没有退尽，路上有很多行人时，就明目张胆地刺杀了准备去上早朝的武元衡，还残忍地砍下了他的头颅。消息传出后，满朝文武人人自危，唐宪宗也极为震惊，痛心不已。
在刺杀宰相武元衡后，王承宗还不善罢甘休，又把黑手伸向了另一个当朝宰相裴度。一天，裴度刚出宫门就遇到了王承宗所派的刺客。刺客朝裴度连续砍了三剑，裴度惊慌中从马上掉下，幸运的是，刺客的三剑都没有伤中要害，裴度随之被随从救起，算是捡回了一条性命。
宰相武元衡和裴度接连遭到暗杀，一时间朝廷内外充满了恐怖的气氛，甚至有一些胆小的文武官员都吓得不敢来上朝了。支持皇帝削藩的大臣接连被害，明眼人一看就知道和谁有关系，但藩镇势力实在太过强大，削藩事宜，必须恩威并用，小心翼翼。唐宪宗除了感到无限愤慨和伤痛外，也是拿那些幕后凶手无可奈何，只能为了确保朝廷百官的安全，采取一些紧急防御措施：加派皇宫到各门的卫兵，增加宰相卫队的随从数量，规定大臣们入朝门可以佩戴兵器。
宰相可以说是“一人之下，万人之上”，地位尊崇，护卫牢靠，就这样还被随意暗杀。由此可见，唐朝中后期的藩镇割据是多么严重，嚣张跋扈的节度使一点也不把中央政权放在眼里，毫无顾忌地胡作非为。连续几起的节度使暗杀朝臣的事件，透漏出唐朝中后期政治的黑暗与恐怖，也预示着这个曾将强盛一时的唐王朝不可阻挡的衰败命运。