曾国藩一共兄弟五人，老大曾国藩，老二曾国潢，老三曾国华，老四曾国荃，老五曾国葆。曾国藩比最大的二弟还大九岁，他爹还在世的时候，他就主动担负起了教育弟弟的责任。其中著名的《曾国藩家书》有很大的篇幅就是曾国藩写给弟弟的家书。
曾国藩是一代大儒，深受传统儒家思想的影响。修身 治国 平天下是他安身立命之本。最先开始他办团练的时候，他几个弟弟都想跟着他建功立业，但是他一个都不带，因为怕被别人说有任人唯亲之嫌。最后，还是在他爹的劝说下，他才把最小的曾国葆带去了。
在经历一次湘潭之战后，虽说整体来说是打了个胜仗，但是曾国藩所带领的小股部队在靖港偷袭，结果被早有警觉的太平军杀的大败。初入战场的湘军士兵，看着战场失利，纷纷溃散逃跑。事后，曾国藩下定决定整顿部队，对于临战脱逃的士兵坚决不要，就在此时，也把他的弟弟曾国葆赶回了家。但是他弟弟很冤枉，他明明没有逃跑，但还是被曾国藩赶回去了。
赶走弟弟后的曾国藩愈战越勇，一路打到了江西，收复了武昌城。就在全军高歌猛进的时候，在江西九江湖口吃了一个大败仗。湘军兵败如山倒，湘军水师战船也几乎在此一战中损失殆尽。曾国藩羞愤难当，曾要跳江自杀，被部下救回来，一路败退到江西南昌。
本来已经兵马不多的曾国藩又接到朝廷的命令，让他派兵回援武昌城，朝廷的旨意不能违背，只好又分出一部分兵力由大将罗泽南率领去回援武昌了。罗泽南在攻打武昌城的战斗中也不幸身亡。
此时，曾国藩在南昌的日子也并不好过，南昌城已经被太平军团团围住。比被围更糟心的是曾国藩的湘军补给没有了，曾国藩四处央求本地官员给予补充给养，但是江西本地官员不仅不提供补给，并且还处处为难他们。
曾国藩对眼前的困境感到无助和绝望，就连他曾经最喜欢写的家书都停下来了。天无绝人之路，正在曾国藩一筹莫展的时候，他的弟弟曾国华和曾国荃率兵赶来救援。此时看到他的两个弟弟，犹如神兵天降，南昌被困的危局就此解除。
经过现实的磨难和坎坷，尤其是带兵以来的种种艰难，让他心理上备受煎熬和折磨。这时曾国藩对于任人唯亲的态度也发生了很大的变化，他在家书中给弟弟们这样写道由天主者无可如何，只得听之。由人主者，尽得一分算一分，撑得一日算一日。吾兄弟断不可，不洗心涤虑，以力挽家运。
这个时候曾国藩认识到家是人生事业的大后方，家里的兄弟也是他的坚强后盾，特别是当他的弟弟赶到江西救援的时候，他更是无以复加的感动。从此他再也不拒绝自己的弟弟带兵。
但在当时，他的弟弟们都是被安排的军中副职，没有独挡一面。直至他的三弟曾国华跟着大将李续宾，轻兵冒进，战死在三合镇。老三的战死对曾国藩的打击非常大，他反思了自己对弟弟们的教导，得出自己最大的问题就是限制了弟弟们的发展。
这个时候，他大力提拔自己的弟弟。老五曾国葆成为近卫军首领，跟随大哥曾国藩。老四曾国荃所部两万多人，一跃成为整个湘军的核心力量，嫡系中的嫡系。
就在会攻南京城的时候，当别的军队都被牵制在南京周边的各个战场的时候，曾国荃的部队一举打到了南京城下雨花台。当时的情况是，南京城的太平军数量远胜于曾国荃的部队数量，曾国荃是孤军深入已经将自己陷入危险境地。
曾国藩多次劝曾国荃回撤，对于执拗的曾国荃来说全都当作耳旁风。眼看曾国荃撤军无望，在接下来南京城被围困的两年多时间里，曾国藩不断从后方送人送粮维持曾国荃的战斗力。随着围困时间越来越久，太平军军心涣散，颓败之势尽显。已经守候两年多的曾国荃所部，眼看机会已到，一举攻下南京城，夺取首功。
太平军被消灭了，曾国藩的湘军自然一家独大了，这在当时的清廷来说已经形成了尾大不掉的局面。曾国藩是何等的精明，早已经洞悉了这一切。当时就裁撤掉了曾国荃的部队，让曾国荃上报朝廷回家自省养伤。果不其然，正合朝廷心意，朝廷以最快的速度回复让他回家好好养伤。
因为以曾国荃那种飞扬跋扈不管不顾的执拗性格，不要说在当时能够辉煌腾达，在朝廷回过头来要整治湘军的时候，他性命能不能保得住都是一回事，让曾国荃这个时候回家也是间接保护了他。
曾国藩深受中国传统儒家思想影响，他头脑中有根深蒂固的忠君报国的思想。起兵的目的很明确，保卫清廷王朝，结束战乱让百姓安居乐业。达成此目标后，即使他一手建立的湘军被裁撤分割，他也在所不惜。