公元249年正月初六，曹爽兄弟带着魏帝曹芳，按照早已安排好的日程一同来到洛阳城南九十里的高平陵去祭祀魏明帝曹叡。
在曹爽兄弟出城后，司马懿就假借太后懿旨发动政变，他将在暗中培养的三千死士集结起来，与司徒高柔、太仆王观等老臣一同接管了曹爽兄弟手中的武装力量。与此同时，司马懿关闭洛阳城门，占据武器库，率军把守洛水浮桥，彻底切断了曹爽等人回城的道路，并以此威胁曹爽交出手中的兵权，俯首认罪。
而曹爽一时间看不清局势，他错误地听信了侍中许允、尚书陈泰的劝告，再加上太尉蒋济也写信劝说曹爽投降，司马懿在洛水畔发下誓言，导致他最终没有听从大司农恒范的建议，而是将兵权交到了司马懿的手中。在此之后，曹爽就被软禁起来，而司马氏则就此掌控了曹魏大权。
可悲的是，司马懿开始篡权的时候，那些跟随曹操一同打下江山，建立魏国的老臣纷纷倒向司马懿这边，如果这个时候他们还没看清司马懿的真面目，那到后来司马氏专权，司马昭之心路人皆知的时候，绝大部分曹魏老臣的后代也没站出来为曹家争取夺权的机会。而他们的祖辈与曹操一同征战沙场，他们之间不过隔了一两代人，难道他们这么快就忘记了曹家给他们的恩惠了？
其实当时之所以会有这样的情况，并不是因为曹魏没有忠诚者与支持者，而是在司马氏夺权之后，司马家族这两代三人用来十五年的时间来巩固手中的政权，并在这段时间内诛杀了所有在明面上与暗地里反抗司马家的人，再加上失败者没有人权，这些曾经心向曹魏，但在司马氏一次又一次的打击中，要不就投靠了司马氏，成为了大晋的忠臣良将，要不就成了司马氏的刀下鬼，没能在历史上留名。
司马懿发动高平陵政变时能得到曹魏老臣的支持，是因为曹爽专权的那十年做得实在是过分。曹爽在架空司马懿，手握大权后，他逐步蚕食这些老臣手中的权力，同时培养他自己的势力，再加上他为了获得声势名望，竟在毫无准备的情况下发动伐蜀之战，以至于魏军被费祎与王平击溃。
正因如此，曹爽当时在魏国内部激起一片反对之声，老臣们纷纷站到了司马懿这边。而司马懿的忽悠能力也是极强的，他称司徒高柔为“周勃”，也就是在向这些老臣示意他们这么做，是同当年陈平、周勃诛杀吕氏匡扶刘氏一样的行为。
也正是因为这些老臣也觉得曹爽是乱臣，司马懿不过是出来安定局面，重新维护曹魏老臣权力的先锋者，因此，他们才义无反顾的相信了司马懿，加入到反对曹爽的政变之中。
然而让这些老臣没想到的是，若说曹爽只是要他们手中的权力，那么心狠手辣的司马懿就是来要他们的命。高平陵之变中，司马懿的两位盟友出力很大，一位就是此前提及到，帮助司马懿接管曹爽在洛阳城中军事力量的司徒高柔，另一位就是写信劝降曹爽的太尉蒋济。
可以说，若没有他们的帮忙，司马懿很难成事，然而由于蒋济反对司马懿将曹爽等人灭族，并对曹魏政权表示同情，因此，他在后世少有人识，他的子孙也均未入朝为官，封爵时只得一个子爵。反观司徒高柔的后代就好得多，长子高俊是大将军掾，次子高诞历任三州刺史、太仆，三子高光任廷尉、尚书令，赠司空。
笔者认为，并非曹魏的老臣和其后代不去维护曹氏权力，而是维护曹氏的老臣和后代都被司马氏给抹杀了，以至于给后人留下了他们忠心于司马却背叛曹魏的印象。