汉昭帝去世后，霍光与群臣商议当立何人为帝。许多大臣主张立汉武帝的儿子广陵王刘胥，但霍光考虑到刘胥行为不检点，为汉武帝所不悦，所以不宜立为皇帝。当时有人上书言立帝事宜，“唯在所宜，虽废长立少可也”(《汉书·霍光传))。正中霍光下怀，遂决定立昌邑王刘贺为帝。
昌邑王刘贺是昌邑哀王之子，是汉武帝的孙子。刘贺行为狂纵，言行举止经常有违礼仪，即位以后不思改恶从善，对身边近臣龚遂的忠言置若周闻。刘贺令霍光心中的不安情绪与日俱增，经过霍光与张安世、田延年和杨敞的努力，最终通过皇太后(昭帝皇后，霍光的外孙女，当时16岁左右)之手，将刘贺赶下帝位。刘贺总计在位27天。
废刘贺后，汉朝平稳度过了27天没有皇帝的日子，在这期间，霍光与张安世等人反复商讨，最后同意了丙吉的推荐，决定立汉武帝的曾孙刘询为帝，是为汉宣帝。
汉宣帝是汉武帝太子刘据的孙子，他的父母在巫蛊之祸中全部遇难，当时汉宣帝才出生几个月。汉宣帝在监狱中过了5年后，才获得赦免。在监狱中，负责管理关押巫蛊一案囚犯的丙吉怜悯还是婴儿的汉宣帝，找来妇女悉心照顾汉宣帝。
后元二年(公元前87年)，汉武帝病重，望见长安监狱中有“天子气”，遂下令将囚犯全部杀掉。但丙吉却坚闭大门，拒绝皇帝的使者进入监狱，汉武帝闻后，以为“天使之也”乃大赦天下。
出狱后，丙吉见汉宣帝孤苦，就将他送往史良娣(刘据的宠姬之一，汉宣帝的奶奶。太子的妻妾分三等：妃、良娣、孺子)的兄长史恭家，一直由年已高龄的贞君(史恭的母亲)抚养。一段时间后，汉宣帝被召至掖庭（在宫中，汉武帝前为永巷，是妃嫔居住的地方)，但大部分时间生活在民间。
在掖庭时，汉宣帝又得到曾经事从刘据，时任掖庭令的张贺(张安世的弟弟)的照顾。张贺承担费用，请人教汉宣帝读书，待其年长后，又为其娶妻。张贺本想将张安世之女嫁与宣帝，但遭到势利的兄长反对，不得不帮宣帝娶平民之女为妻。
汉宣帝虽命运多舛，但得到了很好的教育，史书说他曾拜师学习(诗经)(丙吉向霍光推荐时，说汉宣帝“师受(诗经)、(论语》、(孝经)”)，他接受的主要是儒家文化的教育。又由于长期混迹民间，汉宣帝“喜游侠，斗鸡走马，具知闾里奸邪，吏治得失”（《汉书·宣帝纪》）
汉宣帝受过儒学教育，而且由于个人的特殊经历，他又深知民间疾苦，两者的结合使汉宣帝时期的吏治具有刚柔相济、赏罚分明的特点。
宣帝期间仍然重视通过各种政策鼓励农业生产，招抚流民还归农田，每逢天灾或歉收总有惠民之举。本始三年(公元前71年)，天大旱，诏令受重灾者免当年税赋。第二年又下诏，申令“农者兴德之本”，要求皇室减少人员，使之归于农耕。
同年又免除受地震灾害之民众的租赋。地节元年(公元前69年)，借给贫民耕地，后来又令贷给粮食和种子。两年后，又反复下令要求善待贫民和鳏寡孤独者，在地震后又要求省减皇室和政府开支，鼓励流民回乡耕种，且贷给粮、种，并免税赋。地节四年(公元前66年)宣帝考虑到受水灾影响，民众生计困难，特下令降低盐价。
宣帝时代在经济制度上也有创举。五凤年间，耿寿昌建言从三辅、弘农、河东、上党、太原等离长安较近的地方汆谷供应京师，相应地可以减少从关东地区漕运的人力和费用。又在边地筑粮仓，价贱时购入，价贵时抛售以稳定谷价，取名为常平仓。
经过昭、宜时期的生息，社会经济得以迅速恢复，再加上宣帝时期吏治相对清明，因此成功实现了“中兴”事业，史称“昭宣中兴”。班固在《汉书·宣帝纪》末尾赞美道:“孝宜之治，信赏必罚，综核名实，政事文学法理之士咸能精其能……单于慕义，稽首称藩。功光祖宗，业垂后嗣，可谓中兴。”