齐、曹二国兵力，实力顿时弱了不少；要正面与楚军对抗，恐怕会出意外。为此，齐桓公不得不抄袭了楚成王的“围魏救赵”战术，让二国联军前去围攻楚国盟友——厉国（今河南鹿邑东）。从徐国到厉国有数百里路之遥，只要楚军前来解救，长途跋涉之后就再也难以回去攻打徐国。
齐桓公设想虽好，奈何他却估计错了两件事：其一，厉国虽小，抵抗力却不弱；齐军围攻了数月，都未能攻克厉国；其二，楚成王深知“围厉救徐”战术的要害，根本就不愿意上当，坚持攻打徐国，结果在娄林（今安徽泗县东北）大败徐国军队。
一年后，齐桓公不得不再次派兵出击徐国，将楚军赶跑了。齐桓公的“围魏救赵”战术，算是彻底失效了。
不但是东周第一任齐桓公曾尝试“围魏救赵”战术，东周第二任霸主晋文公也用过这一战术。
公元前634年，眼见晋国国力蒸蒸日上，宋成公毅然背叛了楚国，投向了晋国。泓水之战中，楚人不但大败宋军，还重伤了宋襄公、致使他次年不幸亡故。楚国对于宋成公，不但有家仇还有国恨。
得知宋国背叛了楚国，楚成王当然不会轻饶。
公元前633年冬，楚军联合陈、蔡、郑、许等等盟友，大张旗鼓地前往讨伐，把宋国都城商丘围了个水泄不通。宋国司马公孙固见势不妙，赶紧向晋文公请求援助。
面对宋人的求救，晋文公其实十分犹豫。此时晋文公回国才四、五年，国内政局初定；自晋献公后，晋军已多年没打过硬战。这次出兵要与强悍的楚国大军正面对决，能保证必胜吗？与楚军开战，风险实在是太大！
为此，晋文公亲信狐偃特别制定了“围魏救赵”之计：“曹国新近才归附楚国，卫国也刚与楚王联姻；如果我们出兵攻打卫、曹二国，楚军必定会来救援，那么宋、齐二国危机就可自然解除了。”
在围攻宋国前，应鲁人请求，楚成王还另派一支军队协助鲁军伐齐，攻占了齐国谷邑（今山东平阴西南）。所以，狐偃才会说解“齐、宋之难”的话来。很明显，狐偃也抄袭楚成王的旧法，也希望能避实就虚、避免正面决战。
不过，这一次楚成王又会不会上当呢？
公元前632年春，晋军从卫国南部渡过黄河，然后兵分两路，杀向了卫国和曹国。1月11日，晋军攻占了卫国五鹿（今河南清丰西北）；其后卫成公主动向晋文公求和，却被晋文公拒绝了；为此，卫人还主动驱逐了卫成公来讨好晋文公。
就在这时，楚成王派出了一支偏师，帮助鲁军来协防卫国。但楚军主力依然待在齐、宋二国，原地不动！显然，楚成王根本不愿意上当，根本无意解救卫、曹二国。
最终，在晋人攻破卫、曹二国后，都没能解除齐、宋二国之危！狐偃的“围魏救赵”之计，彻底失效了。后来还是中军主将先轸激怒了楚国令尹子玉，把他引诱到城濮（今山东鄄城西南）进行决战，才得以战胜楚军，让晋文公当上了东周霸主！
“围魏救赵”战术，虽然是因孙膑而成名，却早在春秋时就已被频繁使用。可除了楚成王成功应用之外，两位霸主齐桓公、晋文公施展时却都失效了，这是为什么呢？
“围魏救赵”的核心关键，是“避实就虚，攻其必救”。
齐桓公攻打郑国时，楚成王不出兵郑国却选择围攻许国，这就是极为巧妙的选择。许国虽弱小却是诸夏之国，距郑国新城和楚国都相当近。因为属诸夏阵营，号称“尊王攘夷”的齐桓公就无法对许国存亡漠不关心；因为距新城不远，诸侯联军也无法找借口不去救援；因为许国靠近楚国，一旦诸侯联军解围后再攻郑国，楚成王又可随时故技重施。就此而言，楚成王设计的“围许救郑”战术，可谓是正中齐桓公要害、“攻其必救”。
齐桓公的“围厉救徐”与晋文公的“攻曹、卫以救宋、齐”，虽然也都是避实就虚，但在“攻其必救”这点上显然就是一厢情愿了。齐桓公围攻的厉国，晋文公攻打的曹、卫二国，都远非楚国核心价值所在，楚成王当然不会冒着巨大的风险去解救这些国家。不能“攻其必救”，齐桓公与晋文公两位霸主的“围魏救赵”，也就只能是以失败而告终了。
虽然“围魏救赵”策略失败，可晋文公却在实施这一战术的过程中发掘了先轸。最终凭借先轸的随机应变，才成功地调动了楚将子玉，让晋文公称霸东周。这表明，“围魏救赵”战术并不是万试万能的灵丹妙药。
一旦预定战术失败，就必须能及时调整、随机应变；只有这样，才能屡战屡胜、赢得最终胜利！
