秦国兼并六国后，在原诸侯国的基础上继续开疆拓土，南北两线同时开战，蒙恬在九原筑长城、修驰道，“却匈奴七百余里；胡人不敢南下而牧马”，任嚣、赵佗等人领兵五十万征战百越。
十几年间，秦朝疆域扩展到340万平方公里，这块土地，成为此后近两千年华夏的核心，先民以此为基地，中原强盛时开放兼容向外扩张，虚弱时则紧守关隘伺机而动，直到明末，汉地十八省依然是这个版图。
但是，历史上也有几个朝代持续输出，比如汉、唐、元、明、清，在扩展疆域方面，在历朝之中可谓居功至伟。
在这五个朝代中，汉唐有必要拿出来单独说一下。
汉朝的疆域面积相对不大，只有六百余万平方公里，唐朝则为1237万（还有两种说法分别为1576和1800）。但是就西域这块地方来说，汉朝是开拓者，唐朝则是夯实者。
一、疆域争论
关于领土面积，后人争议相当大，以西域为例，赞同算入疆域者有之，反对者也很多。
反对的原因也非常简单，无非以下两点：
1、汉唐的金元外交
认为西域诸国依然是自己玩自己的，只不过是国王去大汉或大唐朝觐下而已，去趟长安城，反而会得到中原王朝更多的赏赐，何乐而不为？
2、汉唐仅是象征性驻派
虽然中原王朝在此设立了西域都护府和安西都护府等行政机构，甚至还有驻军，但是并不像中原官府那样面面俱到，没有建立完善的户籍管理制度，更谈不上对其子民摊丁入税了，连税都没法收取，这不就是象征性的驻军吗？何谈管理！
基于上述两点，汉唐并没有在此区域建立有效统治，因此，西域顶多算是势力范围。
我们分析一下这两点，所谓“金元外交”，其实就是花钱找小伙伴，酒肉朋友是也。乍一看，中原王朝确实干了这样的事，别说汉唐了，历朝历代都有。另外，也确实没有对西域诸国收取人头税等。
如果朝觐一下就算做是给自己脸上贴金的话，那么商周的朝觐算不算？如果算，西周立国的时候，其拥有的土地不过是限于镐京、洛邑一带，周公分封的71个诸侯国皆是域外之国了。
中原王朝付出了“金元”，虽然没有收税，并不代表中原王朝在其他方面一无所获。
农耕时代，供养一支几十万人的军队是相当庞大的负担。西域稳定，意味着汉唐在边疆地带不必派驻大量的军队，这笔开销就省了，国内可以专事稼穑。举个例子，西汉文景两朝，采用黄老之学，无为而治，出现了前所未有的盛世：
《史记·平淮书》载：“汉兴七十余年间，国家无事。……京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”
几十年修文偃武，换来的是钱多的花不完，粮食多的吃不完的文景之治。
另外，西域都护府、安西都护府的建立其实和“钱”有很大的关系。
国内手工业者生产的丝绸、瓷器、茶叶等，附加价值高。在古代，这是中国的高端制造业，它们带来的利润是相当可观的，成为朝廷赋税的一大来源，历朝历代都盯着这块肥肉不放。沿途西域诸国对这些商品课以重税，有的小国甚至采取了薅羊毛的暴力手法，这直接会抬高价格，拉低需求量，反过来也就打击了国内手工业，朝廷收不到税，能不着急？
与其让别人收了，倒不如自己去设置关卡，统一管理，有效的保护了商队的权益，朝廷也就成了受益人。
还有，西域都护府和安西都护府还真不是西域诸国的国王过来朝觐一下就设立的公益组织。它们是汉唐男儿一刀一枪拼杀出来的。
以唐朝的安西都护府为例，贞观年间，唐太宗首派侯君集灭高昌，在此设立西州都护府，之后，吐蕃亦是看重丝绸之路带来的财富，围绕安西四镇一带与大唐展开了疯狂的争夺。唐高宗时代基本稳固安西。
但大唐并未止步于此，其治下的安西铁军继续征战，到唐玄宗的天宝年间，经过高仙芝三次征讨大小勃律，安西都护府已经成为统辖“八十个州，一百一十个县，一百二十六个军府”的巨大区域了，其治下面积三百万平方公里，这已经和中原传统区域相当了。
只不过，安史之乱后，朝廷再无力管控西北，导致安西都护捉肘见襟。为了维持运转，安西都护自己铸造钱币，几十年后，当年的士兵早已满头白发了......
其实大唐像这样的地方还很多，工部尚书张谦逸之子张议潮在河西敦煌地区创建了归义军，其势力续存一百五十余年，直到宋仁宗时期才消亡。
二、文化脉络
历史上，曾经有一个帝国统一了欧洲相当大的一部分，那就是罗马。后来，这个帝国分成了两部分------东罗马和西罗马，两者加起来享国一千余年。
“百年修得同船渡，千年修得共枕眠”。一千年，两个互不相识的孤魂野鬼都能修成夫妻了，但是罗马灭亡后，欧洲还是恢复成了原来的城邦。
与之对比的是，西汉灭亡后，直到光武帝建立东汉，这期间西域处于真空状态。到了建武21年（公元45年 ）西域十八国入长安，强烈要求东汉再次设立西域都护府。
为什么呢？
西域有些国家吃相太难看，这事儿还是得汉朝来做才公平。其实，汉朝的西域都护府，还间接承担了文化传播者的使命。
作为汉朝在西域的最高行政机构，西域都护的官员无可避免的将汉朝的价值观输送到了西域，另外，丝绸之路的繁荣稳定，促进了更多的内地人和西域的交往。内地人的一些生活理念、生存哲学、各种技艺不可避免的被带到了那里。