唐僖宗作皇帝的时候虽然年纪不大，但却很有“轻财仗义，乐善好施”的风范。也许是因为从小就生活在皇宫里，“眼界”比较高吧，就把那些金银财宝统统不当一回事。而且他还是个小孩子，只要玩的高兴就好，也想不出那些东西会有什么用。一旦当了皇帝，左右伺候的人得了他的欢心，就把国库里的东西任意赏赐。他对那些东西的贵贱也没有概念，觉得国库里堆的满坑满谷，总是多得用不完吧。周围那些宫廷乐师、杂技师、伶人，逗得小皇帝高兴了，就每次都有万两金银以上的赏赐。只是皇帝虽然大方，国库也毕竟不是聚宝盆，在他的豪爽行为之下，很快就见了底。于是，小皇帝就向“阿父”田令孜求助，让他想办法给自己弄出钱来。
田令孜既然靠着小皇帝弄权，就要让他满意，便向主管财政的判度支杨严施压。但那时国家的形势已经十分不妙，所谓“国有九破”：“终年聚兵，一破也。蛮夷炽兴，二破也。权豪奢僭，三破也。大将不朝，四破也。广造佛寺，五破也。赂贿公行，六破也。长吏残暴，七破也。赋役不等，八破也。食禄人多，输税人少，九破也。”当时连年的大旱、蝗灾，关东大地饿殍载道，百姓纷纷揭竿而起，国家处于一种半崩溃的边缘。在这种情况之下，国家的财政局面尤为严峻，杨严负责财政，得想尽各种办法筹措钱粮。但面对困境，只能东挪西凑、挖肉补疮。为了筹集军费，他以政府的名义向富人借贷钱粮，借贷不足又卖中等官爵的空头告身。现在皇帝又伸手向他要钱，他就更加无能为力了，便连续上了三次辞呈，恳请告老还乡。不过当时满朝大臣，哪个在理财方面也比不过杨严，所以不管他怎么请求，皇帝就是不答应。
唐末权臣田令孜剧照
在杨严这里已经没有什么指望了，田令孜就给皇帝在别的方面另打主意。他叫皇帝下诏，命令登记京城两市商人的货物，一律收缴，充实宫库。两市是京城中两大贸易区，街市内货财二百二十行，四面立邸，四方珍奇皆所集聚。东市华商较多，西市多为中亚、波斯、大食商人所居。皇帝为了自己的奢侈欲望，也就不去考虑什么国际后果了，不管是华人还是外商，下诏立即执行。执行时有宦官在现场监视，有人感到不满想告状，就送到京兆府乱棍打死。竟然是明目张胆地活抢了。后来，为了镇压黄巢起义，富户和定居在长安的胡商也被纳入了搜刮之列，但可能皇帝也觉得向上次那种干法太说不过去，就下敕向他们“借”一半家产。皇帝要借钱，谁敢不给，其实就是有借无还了。这时负责镇压起义的主将高骈从前线发回奏章，奏称天下盗贼蜂起，都是因为饥寒交迫造成的，只有富户、胡商未反。便是提醒皇帝：莫非真要做个“孤家寡人”，连这些人也想逼反？皇帝这才收敛了一点。
皇帝虽然胡作非为，却很爱听好话。乾符二年（875年），中原发生大面积的蝗灾，遮天蔽日的蝗虫飞到汉中，所过之处不见天日，寸草不存。可就是在这种情况之下，还有人给他拍马屁。京兆尹杨知至向唐僖宗汇报说：“蝗虫飞到了首都附近地区，都不肯吃庄稼，全都抱着荆棘自杀身亡了。”这样睁着眼说瞎话，宰相们听了还纷纷向唐僖宗表示祝贺。贺词现在已不得而知，无非是圣上英明神武，连蝗虫也摄于天威，杀身以报国之类的。小皇帝在深宫中哪辨真假，便也美滋滋地真以为自己圣明得了不得，觉得这是莫大的祥瑞，立刻带领文武百官焚香庆祝。皇帝这么荒唐，大臣就更不敢把事实真相告诉他了。于是朝廷上下就这么醉生梦死下去，最终引来了黄巢的起义。
原来，这也和僖宗的敛钱之法有关。由于连连有蝗灾，不可能在从田赋上搜刮到更多的油水了。皇帝就开始打起盐、酒、茶专卖的主意。这些民间日常物资，一向是由国家控制的，不允许私人贩卖。既然朝廷垄断，那真是想卖多少钱，就卖多少钱。不过这些东西都是百姓日用不可离的，所以在政治清明的时候，朝廷对价格都有所控制，不能把老百姓逼得太紧。现在僖宗急需要用钱，就把这些东西的官价定得高高的，好从中大捞一笔。
这边皇帝想法子捞钱。那边老百姓就倒霉了。虽然皇帝把东西卖的贵的吓人，可就算是能不喝茶，不喝酒，却不能不吃盐。于是上有政策，下有对策，便开始贩卖起私盐来。而朝廷利权所在，自然要残酷打击，于是那些贩私盐者为了做生意不得不武装起来，久而久之，竟形成了一种武装力量。官盐如此之贵，私盐又受到打击，一般的老百姓买不起盐吃，就只好淡食。但人是不能不吃盐的，百姓的忍受力也有限度。再加上朝政腐败，赋税苛重，官逼民反也就成了题中之义。义军的领导者，就是在贩私盐队伍中成长起来的军事领袖。
黄巢起义
乾符元年（874年），濮州人王仙芝号称“平均大将军”，聚众反唐。同时，冤句人黄巢也起兵响应。起义爆发以后，州县欺瞒上级，朝廷不知实情。各地拥兵的节度使为求自保，坐视观望，起义军发展很快。后来王仙芝死了，黄巢在他死后成为了起义军的领导，他看到唐朝北方军镇众多，活动范围受到极大的限制，就采取措施避实就虚，向兵备空虚的南方发展，开始了以培养实力为目标的灵活转战。起义军一路势如破竹，一直打到广州，黄巢也曾经向唐朝发出过求和的信号，希望保持现状，彼此相安。但是皇帝却突然小气起来，觉得这广州是各国商旅聚集之地，宝货山积，怎么能白白地让给“贼军”。就不肯答应黄巢的条件。于是乾符六年（880年）九月，黄巢率领起义军再次北上，将进攻目标直指长安。
黄巢兵犯长安，形势危急。到了这个时候，僖宗还以为唐军的力量挺强大，宰相王铎主动请战，他就不假思索，一口答应下来。但这位宰相大人却是一个只会说大话的废物。此人特别怕老婆，是个“妻管严”，偏偏还贼心不死，总想找几个姬妾来风流快活一下。于是趁着征讨黄巢的机会，把正房夫人留在京城，自己找了几个美人去左拥右抱了。正当他其乐融融的时候，却不知怎么被正房夫人知道了这个消息，当下打翻了醋缸，就带着几个婢女到前线问罪来了。王铎得知夫人到来，吓得要死，就找来幕僚商议：“黄巢北上，夫人又南下，你们看这可该怎么办才好。”那些幕僚看他如此窝囊，就打趣他道：“夫人既然如此厉害，大人还不如投降了黄巢，以避夫人之锋吧。”这样的宝贝作带兵主帅，怎么能打得好仗，很快他就被黄巢打败。接着黄巢一路势如破竹，攻入潼关。那些宦官带领的禁军，平时吃喝玩乐、疏于训练，哪是黄巢农民军的对手。黄巢大军很快杀到长安城下，攻破长安城只是早晚的事了。