【崇祯十七年三月戊戌，初十日】
从三月初三开始，崇祯皇帝每天都要召集大臣，一起讨论时局与对策。
问题是，几十年来，朝中的能臣要么惮于党争而隐退，要么亡于战阵，要么死于刚愎狭隘的崇祯皇帝手中。当此危急时刻，崇祯皇帝已经找不到一个可以依赖的股肱重臣，帮助他力挽狂澜！
放眼朝廷，留下来的全都是庸禄之辈，他们身居高位，面对危局毫无应对良策，皇帝问到了，就随便说一些练兵、筹饷的废话，毫无用处。
下朝之后，他们聚在一起商议时，总是关起门来，不许别人出入。他们又担心下面的官员抢了自己的风头，总是警告他们不许乱讲话。所以，就算一些官员有些好想法，也不敢对皇上讲出来，只能沉默。
崇祯皇帝面对这一群庸臣，想起那些敢战、能战的旧臣，心中隐痛，每次都是痛哭着回到宫中去。
一些大臣也对当前的局面深感绝望，比如左春坊庶子马世奇，每次上朝回来，总是感叹：“不可为矣！”
《崇祯实录长编》记载，这一天，蓟辽总督王永吉提醒崇祯皇帝加强居庸关的防御。
崇祯皇帝派司礼监太监王承恩提督内外京城，全面负责北京防务。北京外围方面，由王永吉负责指挥各边镇，可以便宜行事。
关于此时北京的守备力量，《明史纪事本末》有粗略的记载。
当时，北京的军营中流行疫病，兵员大损，剩下的精锐兵力又被太监挑选去守卫皇城，真正派到北京城墙上守卫的大约有五六万人，而且多是病弱之卒，另外还包括几千名太监。
而北京内外城墙上一共有十五万四千多个堞口，如此平均下来，大约两个堞口才有一人守卫，兵员的缺口很大。
《甲申传信录》中给出的数据更少，更为惊人：北京的城墙一共长达五万四千四百丈，而京城军营的兵员数量水分很大，有不少大太监虚报、隐占军饷，加上崇祯十六年流行的疫病，死了许多士兵，而且派去各地监军的太监都会挑选一些精兵，当成自己的随身亲兵，带离北京。
所以北京城中剩下的士兵多为老弱，只有大约几千人，加上一万多名太监。平均下来，差不多三个女墙有一个人守卫瞭望、放炮射箭，昼夜如此，没有人员可以上来替换。
《爝火录》中的数据更差，每五堞才有一名京营士兵守卫，这其中的原因还不是人员不足，而是为了节省军饷。
那么，通常情况下城墙上的兵员数量是多少呢？
《爝火录》引用魏禧的说法：“先时京城有警，每一堞守兵五人，战兵列近畿要地。”两相比较，差距巨大。
守城士兵的数量不足，又有许多老弱，而且严重缺饷，更奇葩的一点是：军营中没有自己的炊具，没有做饭的伙夫。最早还有一些太监负责用木桶送米饭到城上，后来形势越来越紧，连送饭的太监也没有了。
这样的仗怎么打？士兵们怎么会有斗志？
而农民军方面早就在暗中布局，派人假扮富商前往北京，有的开商铺，有的到衙门充当差役，秘密刺探消息。
北京城中对此有所觉察，开始大张旗鼓地严防奸细，搞得人心惶惶，鸡犬不宁。