公元219年，孙权偷袭荆州，关羽败走麦城被杀，吴蜀两国结仇。公元221年，刘备称帝。同年，刘备以倾国之兵东进伐吴，发动夷陵之战，结果被陆逊火烧连营七百里，蜀军大败，刘备则病逝白帝城。
夷陵之战让蜀汉元气大伤，有人就此质疑刘备，他不应该发动夷陵之战，要知道蜀汉最为弱小。持这种观点的人，都有事后诸葛亮的嫌疑，因此根本没有放在公元221年这个时代大背景下去思考问题。大家必须明确的是，刘备发动夷陵之战，根本目的并不是要给关羽报仇。
刘备之所以敢发动夷陵之战，在当时来看是有可能占到便宜的，他根本不担心曹丕会趁火打劫。当时除了坐镇雍凉的曹真有可能偷袭成都外，曹丕把魏军主力都放在对付吴军的最前线。刘备东征的消息传到曹魏后，曹丕就没有想过要偷袭蜀汉。
这一点，在曹丕和刘晔对话中就可以看出来。曹丕说：“人称臣降而伐之，疑天下欲来者心，必以为惧，其殆不可！孤何不且受吴降，而袭蜀之后乎？”刘晔回答说：“蜀远吴近，又闻中国伐之，便还军，不能止也。今备已怒，故兴兵击吴，闻我伐吴，知吴必亡，必喜而进与我争割吴地，必不改计抑怒救吴，必然势也。”
大家注意这四个字，“蜀远吴近”。刘晔认为就是偷袭，也应该是偷袭吴国。反观孙权这边，他也很清楚自己的处境，为全力对付刘备的进攻，假意向曹魏称臣。双方都是明白人，孙权这是假意投降，连儿子都不愿送到曹魏。
孙权当时派到曹魏的使者直接当着曹丕面，把孙权夸得跟花儿一样，“聪明仁智，雄略之主也。纳鲁肃于凡品，是其聪也；拔吕蒙于行陈，是其明也；获于禁而不害，是其仁也；取荆州而兵不血刃，是其智也；据三州虎视于天下，是其雄也；屈身于陛下，是其略也。”
刘备一生五次创业，直到赤壁之战后才真正算有了一块根据地，他深知这次东征的重要性，当然也考虑到了失败的可能性。前面提到曹丕不会偷袭，孙权会不会趁胜追击呢？刘备认为更不可能。陆逊火烧连营七百里后，徐盛、潘璋、宋谦等人认为完全可以乘胜追击，进而一举拿下四川。
陆逊此时大脑很冷静，他认为一旦继续西进，曹丕一定趁机大军南下直奔东吴，“曹丕大合士众。外托助国讨备，内实有奸心，谨决计辄还。”如果从现在的角度来看，当年刘备发动夷陵之战的最大战略目的是希望能拿回南郡，这个战略本身是没有问题，可惜他败得实在是太惨了，几乎把自己的老本都败光了。
东吴以水军立国，而孙权在偷袭荆州并收编关羽水军后，更是实力大涨，他根本不惧怕刘备。几十年后，西晋灭吴，是大将王濬在益州建造了大量规模很大的战船，顺江而下，这才灭了吴国，可见水兵对灭吴的重要意义。
事实上，刘备要伐吴时，老将赵云第一个跳出来反对，他说：“国贼乃曹操，非孙权也，且先灭魏，则吴自服。曹操虽毙，子丕篡盗，此人神共怒也。陛下当因众心，早图关中，屯兵河、渭上流以讨凶逆，则关东义士，必裹粮策马以迎王师。若舍魏以伐吴，兵势一交，岂能骤解？”
可惜刘备没有听得进去。夷陵之战刘备战败的原因主要有两点：轻敌和意外。关于诸葛亮对于夷陵之战的看法，史书中没有记录他对刘备这次出征的直接劝说。但是，却留下了一句广为流传的话，“孝直若在，必能制主上东行。就使东行，必不倾危矣。”