相传南宋时期，西湖奇景引来无数游人，格外热闹。当年西湖名景甚多，不可胜数，官宦游人为了一表西湖之盛，“册封”了十处景观为美景之至，包括苏堤春晓、曲苑风荷、平湖秋月、断桥残雪、柳浪闻莺、花港观鱼、雷峰夕照、双峰插云、南屏晚钟、三潭印月。十景各擅其胜，组合在一起又能代表古代西湖胜景精华，所以无论杭州本地人还是外地山水客都津津乐道。
宋代学者吴自牧为了记录南宋都城临安城市风貌，写下了一本《梦粱录》，其中称赞西湖：“春则花柳争妍，夏则荷榴竞放，秋则桂子飘香，冬则梅花破玉，瑞雪飞瑶。四时之景不同，而赏心乐事者亦与之无穷矣。”
此等良辰美景，若是不来看上一看，就枉活一世了。所以，宋朝的皇帝们也喜欢到此处游览。
在南宋淳熙（1174～1189）年间，皇帝到西湖游览，乘坐大龙舟游湖，各司各府均乘坐大船舫跟随在后，一时间整个湖面上百十来艘船，格外热闹。皇帝并不喜欢这种官家的排场，更倾向于与民同游同乐，于是命令西湖边做生意的百姓不得走避，买卖照常进行，可以无所顾忌。所以即便帝王出巡，西湖边上也一样到处可见买卖果蔬羹酒、戏具、花篮、画扇、彩旗、鱼干、胭脂水粉、花、泥娃娃、糖人、风筝、饰品，总之能想到的生活用品和娱乐事物，目不暇给，无所不有。偶尔还有歌舞伎表演，吹拉弹唱、起舞弄水，西湖三堤上还常有投壶、蹴鞠等游戏提供。
史载皇帝最喜欢到西湖名景中的先贤堂、三圣堂、四圣观等处，然后找个有名的小店，吃点西湖醋鱼等美食，饱餐一顿之后打道回宫。这是皇帝的娱乐生活，对于百姓来说也是一种娱乐，毕竟皇帝是很难见到的，所以百姓们都会争相观望，把皇帝当成稀世珍宝，即便爬酒旗杆、趴房顶，也要瞅瞅，一时间到处都是令人捧腹的好笑场景。
无论是当世人的诗词还是有关宋代城市生活的记载，都表现了一种热闹繁荣的景象，而非晚景凄凉。所以后人才说，宋人是历朝历代最会玩乐和享受生活的人，从皇帝到百姓，都存在不知歌舞几时休的惰性。
不过以东京（今开封）之繁华、临安（今杭州）之胜景，此等能令人拥有极端消费欲望的城市，也难免叫人享乐，这是宋代的一喜，也是一悲。不过人们爱宋朝，可能也是爱在此处吧。
