宋代除了文化发展登峰造极，其国家的繁荣更是史无前例。一些西方史学家认为，宋朝是当时全球最为富裕的国度，国民生产总值相当于全世界的一半，此言非虚。而当时的欧洲还是奴隶制盛行，美洲更是无人问津，处于原始生活状态。可以说，东亚地区的繁荣，特别是宋朝的繁华是史无前例的。
蒙古建立元王朝之后，西方探险家马可·波罗来到江南杭州，他来自西方最繁华的城市威尼斯，当时的杭州已经遭受过蒙古铁骑的洗礼，早不复宋朝时期的风采，但仍叫马可·波罗眼花缭乱，不知身处是天上还是人间。回到老家之后，直呼东方遍地是黄金。我们可想而知繁华时期的杭州有多让人惊叹。
一幅《清明上河图》，定格昔日的繁华
汴梁河畔，千帆竞发，百舸争流。远远望去，岸边还有一排排纤夫拉着巨大的船只通过高高的拱桥。船上的船夫看起来手忙脚乱，有的甚至站到了船篷上，一些船夫手持竹竿，有的插在水里助推，有的在桥洞内壁撑着，就为了使船顺利通过桥洞。不一会儿，船到了固定码头，立刻有接应的伙计，将货物搬上岸，然后用车推到集市上。
《清明上河图》局部
许多游客站在桥上向下张望，嘻嘻哈哈，街上是熙熙攘攘的人流；有坐轿的，有骑马的，有挑担的，有赶毛驴运货的。桥将南北两街相连，两侧是茶楼、酒坊、店铺、牙行、当铺。街道两旁的空地上还有不少摊贩，不论是肉类、五谷杂粮、柴米油盐，还是生活用品，应有尽有。
一位牙婆正指挥着几个伙计把购置好的，用来为官家祭祀用的香火和贡品搬上车，同时还不忘了摆出笑脸，跟摊位上的老板打趣，顺便讲讲折扣问题，或者要个额外赠品，手里晃着交子纸币，意思是给价合理。
几名少妇在伞摊旁，跟老板议价，琢磨着团购竹伞。算命的先生四处张望，看看有没有什么人能光顾。
无论是桥上还是桥下，都是一派繁忙、热闹、紧张的场面，这一瞬间的画面，栩栩如生地定格在了历史的帘幕上，也进入了北宋画家张择端的《清明上河图》中。
一幅画，仕、农、商、医、卜、僧、道、吏、妇、童、篙师、纤夫等814人；驴、马、牛、骆驼等6多匹牲畜；货船、小舟、船舫28艘；店铺林立，酒店、茶馆、点心铺等百肆杂陈；楼宇房屋30余栋；赶集、买卖、闲逛、饮酒、聚谈、推舟、拉车、乘轿、骑马等数十个场面；城楼、河港密集，桥梁自不在话下。
全画虽是汴京河畔一段生活场面的描写，却活脱脱是整个北宋王朝的写照。而《清明上河图》就是宋代的社会文化最真实的写照，宋代的富裕和繁荣由此可见一斑。
数据最有说服力，宋、明、清财政大PK
也许只一个场面，不足以说服人心，那么就用最鲜明的数据来比较。
据后世学者统计，北宋的财政收入最高曾达到16000万贯，中后期的普通年份也有8000多万贯，而南宋偏安江南一隅，其财政年收入也高达10000万贯。
再看明代万历年间，张居正力图改革后，国家年收入在400万两，最高不过1000万两。按照白银和贯文的兑换方法，1两白银=1贯铜钱。也就是说，明代的财政年收入不及北宋的十分之一，更不及南宋的七分之一。
就算是对英国极为不屑的清王朝，咸丰年间的财政年收入达3000万～4000万两，这个数目远远少于宋代。或许用割地赔款来形容更加贴切，清末签订的最为丧权辱国的《辛丑条约》需要赔款本息共计98亿两，分39年偿还，这些钱需要清朝40年的财政收入，宋王朝用6年就能够偿还。
另外，宋代的外贸也特别发达，泉州一代的大港口，每年出货量惊人，也为财政收入添了狠狠的一笔。
《水浒传》虽是讲宋朝民间起义的，108个梁山好汉，没有一个是吃不饱饭而上梁山，这也证明，宋代普通百姓生活过得并不特别糟糕。当时曾有北宋大臣抱怨世风奢靡，说农夫走卒居然也穿上了丝制的鞋子。
“开肆三万家”，南宋繁华依旧
北宋尚且如此，南宋当然也是紧随其后。唐代就有诗形容杭州“骈樯二十里，开肆三万家”，然而杭州真正实现了“开肆三万家”还是在南宋。所谓“临安开肆三万家”，指的便是杭州了。
北宋以前的杭州商业街区就是今天人们看到的官巷口至羊坝头一带，但是南宋时就沿着御用街道分别形成了北、中、南三个商业街区。100多家大店铺林立。
宋代社会学家耐得翁在《都城纪胜·市井》里讲道：
珠玉珍异、花果时新、山珍海味、奇器美陶、丝绸绢缎，凡是人们想要买的东西，几乎都可以在临安找到。
按照耐得翁对杭州的形容，再比照《清明上河图》中所描述的北宋汴梁河畔情景，回想起那句“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”的形容，简直要抚掌称妙了。
北宋、南宋一前一后，江山剧变，都城却惊人地相似，而且惊人的富裕，能不叫人奇哉？
西湖歌舞几时休，全民联欢无穷尽
有人说，西湖是一首诗，一幅天然图画。阳春三月，莺飞草长，苏白两堤，桃柳夹岸；秋霜月下，掩映三潭；冬雨浩渺，细水楼台。水波潋滟，游船点点，远处山色空蒙，青黛含翠，偶见高塔，如临仙境。这样仙境，无论是本地人还是外来客在游览它时，总为它的美景所迷，驻足不走。此等美妙，并不是现代才有，早在一千年以前，杭州与西湖就已经无限风光了。
而西湖，就是临安最为亮丽的明珠。
