画像砖是中国古代民间艺术的一枝奇躯。这种艺术形式至迟于战国时期出现，汉代达到鼎盛，隋唐时期走向衰落。其间，经历了朝代更迭和世事变迁，社会面貌和意识形态都发生了巨大的变化。迄今为止发现的数万块画像砖不仅真实形象地记录了这些变化，还体现出画像砖这一艺术形式的发展历程和整体面貌。画像砖并不是在全国范围内都呈现出同样的发展态势，而是存在着不平衡状态。画像砖主要集中于四川、河南等地区，有的地区则极少出现。这与各地区独特的经济、政治、文化、技术状况等因素密切相关。
画像砖的发展概况
画像砖从产生到衰落经历了一个漫长的历史过程。这一过程可以分为四个阶段：滥觞期、繁荣期、衍变期、衰落期。画像砖在各个时期有着不同的发展状况，其分布区域、雕刻技法、砖的形制、主题内容、艺术风格等均不相同。细致考察画像砖产生、发展和衰落的过程有助于加深对画像砖全方位的了解。
滥觞期
画像砖发展的滥觞期，是指从战国晚期出现画像砖稼始到西汉早期画像砖幵始流行之前这一段时间。画像砖是兼具建筑用砖和墓室用砖两种用途的物品，它们的发展过程各不相同，我们必须分开讨论。首先出现的是建筑画像砖，它是一种建筑装饰构件，多用作宫殿、衙舍的阶级。在秦国的咸阳、东阳、燕国下都、齐国临淄、楚国郭、赵国邯郸等地，均曾出土过带有简单图案的建筑用砖。目前所见最早也是最为精美的是秦国《侍卫宴享涉猎纹》和《龙纹》空心画像砖，现存于陕西博物馆，学者一般认为它是专供宫廷烧造的宫殿踏步。
墓室画像砖的出现与我国的丧葬制度密切相关。自先秦以来，我国古代一直流行土坑竖穴木椁墓，在这种墓葬形式中不可能出现砖类装饰物。而这丧葬形制直到战国晚期才首先在关中和中原地区发生变化。此时，“奴隶主贵族形成的一套棺椁制度，已不能完全适应封建地主阶级葬俗的需要。新兴的地主阶级势必要求改革旧的葬制，以调整经济基础和上层建筑在丧葬制度方面的矛盾”。河南地区开始用花纹砖来装饰墓葬，用空心砖代替木板来建造椁室。陕西咸阳杨家湾四号墓在的底和壁均用花纹砖构筑，内置陶器，木板盖顶，板上铺了一层花纹砖。
这标志着墓葬形制开始从木椁墓向砖室墓演变。虽然杨家湾四号墓并不是成熟的砖椁墓，但它与西汉中期流行的空心画像砖墓的承袭关系却十分清楚，它的出现为画像砖墓的出现创造了条件。后来，为了增加空心砖椁室的装饰效果，同时表达死者家属的美好愿望，画像砖创作者在空心砖上用木模压印出简练生动的图像。如，河南郑州岗杜出土的空心画像砖，砖面上绘满虎、树、米字纹、四叶纹等图案。至此，墓室画像砖正式出现，但仍属个例，尚未在社会上流行开来。这一时期的画像砖画面内容多为“米”字形纹饰，有的绘有虎、常青树等动物或植物。多采用阴刻加阳线的雕刻技法，用线简单，图案性较强。布局整齐有序，画面较满，周围多饰以斜纹边框。图案的简单性正是画像砖发展初期应有的特点。
西汉早期的丧葬形制沿袭前代的礼制，仍以土坑竖穴木椁墓为主。但由于空心砖比木椁更加坚固，同时防水、防潮、防腐朽，能够经年不坏。再加上砖上刻印图像比木椁更加美观，因此用空心画像砖建造墓室的做法必然会成为一种趋势。西汉早期遗存的较著名的画像砖墓是河南郑州九洲城号墓。该墓室四壁空心砖正反两面均有画像，边框以绳纹、连续曲折纹、菱形纹各一周作装饰图案，中间主题部分印有朱雀和佩剑武士。
繁荣期
画像砖发展的繁荣期是从西汉中期到东汉晚期。其间，画像砖墓迅速发展起来，并以几种稳定的形态固定下来。西汉中期，空心画像砖墓在中原地区开始流行，出现了模印花纹砖和空心画像砖。如，陕西兴平附近出土的虎龙纹丹凤空心画像砖及白虎玄武画像砖。较著名的还有洛阳卜千秋壁画墓，它运用新的建筑材料和构筑方法，用空心画像砖砲成主室，画像内容包括：人首鸟身、方相、伏羲女娲、日神月神、四神等。还有郑州乾元北街墓、宜阳牌窗墓等。
这样可以看出，砖室墓代替木椁墓逐渐成为一种较为流行的墓葬形制。这一形制也逐渐发展到晋南、冀南、鄂北、皖北、鲁西等地区。自此以后，“木棺上的彩绘图案逐渐为空心砖表面模印的图案所代替。旌幡上的内容逐渐成为空心砖模印画像的题材”‘。西汉晚期，画像砖墓迅速发展，分布区域扩展至南阳、周口，以及山东济宁地区。此时画像砖的艺术水平有了较大提高，线条更为流畅，出现了一砖一模的画像砖。较有代表性的墓葬有郑州二里岗空心砖墓、河南新郑山水寨沟汉画像砖墓、新野樊集汉画像砖墓等。
东汉时期是画像砖最为辉煌的时期。画像砖墓的分布范围扩大到西至甘肃、青海，东到滨海，南起云贵，北至大漠，形成了以今河南和四川、重庆地区为代表的两大中心分布区。其中四川和重庆地区的画像砖于东汉中晚期才出现，并一直延续到蜀汉时期。云南、贵州、广西等地也有数量不等的画像砖出土。此时画像砖的形制发生了变化，工序复杂、图案化的大型空心砖在此时逐渐被淘汰，转而使用工艺较为简单的实心砖。
实心砖墓的出现是画像砖发展史上的一个重大变化，砖的形状有方砖、长条形砖、小砖、梯形砖、三角形砖等。并且雕刻技法更加多样，题材内容也更加广泛，除了神仙灵瑞类画像主题，还出现了反映现实生产和生活的题材，全方位多角度地展现当时的社会现实和人们的思想观念。较著名的墓葬有成都昭觉寺墓、新繁清白乡墓等。不仅如此，东汉时还有了专门制作画像砖的工厂、作坊、制作队伍和管理机构。如西安、四川等地发现的遗址，里面的遗存物证明此处曾是制作画像砖的场所。