诸葛亮在隆中对曾说：“今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。”历来提起曹操挟天子，都会认为是荀彧、程昱等人的建议，甚至最早毛玠也对给曹操谋划过“奉天子以令不臣”，而往往忽视一个人的功劳，那就是董昭！
有句话叫做英雄所见略同，一些战略眼光超前的智能之士，总是能看到别人看不到天下大势。毛玠当年向曹操建议“宜奉天子以令不臣，脩耕植，畜军资”，这个建议可以说是非常有眼光。而袁绍帐下重要谋士沮授，在公元195年也曾对袁绍提出“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”，可惜袁绍没有采纳。
那么曹操是如何把汉献帝迎入许县的呢？其中的过程堪称曲折：
自董卓入京，汉献帝被裹挟至长安，董卓死，李傕郭汜继续控制汉献帝。直到195年，李傕郭汜内斗，长安大乱，汉献帝趁机东归，到达安邑。建安元年（196年），时任兖州牧的曹操在许县平定了黄巾军。彼时的曹操刚刚经历了和吕布兖州争夺战，逐步扫清附近的黄巾余孽，稍稍安定之下，曹操准备迎接天子。
当时曹操集团内部意见并不统一，多数人反对，只有荀彧、程昱坚持奉迎天子。于是曹操派曹洪带兵西迎天子，结果受到董承和袁术部将苌奴的阻止，没有见到汉献帝。汉献帝能够逃出洛阳，董承、杨奉、韩暹等人是立下了功劳的，当时的汉献帝还是香饽饽，谁都想控制在手里，所以董承才会阻挠曹洪。
这时候就轮到我们今天要说的董昭上场了。董昭最早在袁绍帐下参军。多有战功，但是袁绍听信谗言，于是董昭要求去觐见汉献帝，借机脱离袁绍，半路上却被张杨留在了河内。当时曹操想借道去朝见汉献帝，张杨起初不肯，董昭当时看出占据兖州的曹操有英雄之志，是个值得投靠的人，所以他就劝说张杨和曹操结好。
张杨这才向朝廷通报曹操的情况，又上表荐举。董昭又替曹操写信给长安的各个将领如李傕、郭汜等人，根据他们的地位轻重不同分别表示殷勤友好。张杨也派遣使臣去见曹操。曹操赠给张杨犬马金帛，这样曹操才能和汉献帝联系上。兴平二年（195年），汉献帝东归，到达安邑。董昭随张杨前往迎接，被拜为议郎。
公元196年，在杨奉、董承等人的努力下，汉献帝刘协最终平安回到洛阳，但随后保皇党之间却又爆发了矛盾，董昭趁机假借曹操之名，给洛阳军事实力最为强盛的杨奉写了一封信，信中先将杨奉的“丰功伟业”夸赞了一番，然后称“我”曹操愿意给你杨奉作为外援，内外联合，天下无敌。
杨奉接到信后十分喜悦，对各位将军说：“兖州的军队驻扎许县，近在眼前，他们有兵有粮，国家应当依靠仰仗他们。”于是众人一同上表荐举太祖为镇东将军，继承他父亲的爵位为费亭侯，董昭调任符节令。在董昭的努力下，杨奉给曹操加官进爵，曹操也因此得以顺利带兵进入洛阳，董昭也终于和曹操有了见面的机会。
曹操觐见汉献帝，带着董昭，二人坐在一起。曹操问：“如今我来这里，应当采取什么计策？”董昭说：“将军起义兵，诛杀暴乱之徒，入京朝拜天子，辅佐王室，这是可以媲美春秋诸侯五霸的功绩。但下面的各个将领，人心各异，未必肯服从您。现今您留在这里匡弼天子，情势对您不利，只有转移圣驾到许县了。”
曹操说：“这正是我的本意。但杨奉离得很近，就在梁县，听说他的队伍精良，应该怎么办？”董昭说：“杨奉没有外援，我之前已经以你的名义结好他。只要我们时常派遗使者送上优厚的馈赠，以便安定他的心意。就说‘京城缺乏粮食，想将圣驾暂时移至鲁阳，鲁阳离许县较近，转相运输较为容易，就可以没有粮食严重缺乏的忧虑了’。杨奉为人勇猛而缺少思虑，一定不会怀疑我们！”
曹操说：“好。”立即派遣使者到了杨奉那里，稳住杨奉，然后即将汉献帝迁移到许县。杨奉感到不满，与韩暹等到定陵劫掠骚扰。曹操表面上不予回应，秘密地攻击杨奉的梁县军营，降的降、杀的杀，即时平定。杨奉、韩暹失去兵众，向东投降袁术。此后，汉献帝牢牢地控制在了曹操手中！
在政治策略上，毛玠、荀彧、程昱等人都建议曹操奉迎汉献帝，但在实际操作上，是董昭率先让曹操和汉天子取得了联系，为曹操“挟天子以令诸侯”迈出了第一步，而这一步在进行的时候，董昭还处于张杨麾下，不隶属于曹操。后来曹操顺利把汉献帝转移到许县，全是在董昭的谋划下，所以说董昭是曹操“挟天子”的幕后功臣！