春秋时期，楚国是数一数二的大国强国，却因为一场大的劫难差点亡国，这场劫难也成为了楚国由强盛转向衰弱的为分界线。劫难发生在公元前506年，吴国倾其精锐攻打楚国，事件主角就是伍子胥。
伍子胥，是楚国人，祖辈都是楚国重臣忠臣，其父伍奢是楚国太子建的太傅。凭着家族的根基和自身的才华，伍子胥原本在楚国的前途一片大好，他完全可以像其祖辈与父辈那样，做一名楚国的重臣名臣忠臣，光宗耀祖封妻荫子。但，命运之神却偏偏与他开了一个天大的玩笑。
楚国为加强与秦国的友好关系，楚平王让自己的儿子太子建，迎娶秦国的公主，让秦楚两个强国结为姻亲，世代友好。但其中却出了一个插曲，因为秦国的公主长得非常漂亮，楚平王动了色心，便将秦国公主娶为己有，强行抢了自己未来的儿媳妇。楚平王霸占了儿媳后，又担心太子建会因此怀恨在心，将来可能会做出对自己不利的事情来。于是，干脆一不做二不休，使人诬陷太子建谋反，打算派人将太子建杀掉。
伍子胥的父亲伍奢，是太子建的老师，自然忠心于太子，就找楚平王替太子建说情。楚平王强占儿媳，虽不是什么大事，在楚国也有先例，但对于非常在意自己名声的楚平王来说，却是绝对是不愿别人提及的大忌讳。耿直的伍奢，却在楚平王面前，替太子苦苦辩解，伤及了平王的痛处。楚平王因此大怒，将伍奢作为太子同党抓了起来。
这个时候楚平王亲信的小人费无忌又建言，说伍奢的两个儿子能力都很强，如不斩草除根，恐怕会留下祸患。于是，楚平王又以伍奢为要挟，召伍奢的两个儿子来楚国都城。伍奢的大儿子伍尚应召而来，小儿子伍员也就是伍子胥，却识破了楚平王的阴谋，选择了出逃。楚平王没有抓住伍子胥，就只好先将其父亲和哥哥杀害了。
身怀血海深仇的伍子胥先逃到了宋国，后又逃到了郑国，再逃往吴国。在吴国，伍子胥因帮助吴国公子光夺取了王位，就是历史上的吴王阖闾，得到吴王阖闾的信任，成为了吴国的重臣。伍子胥终于有机会和能力借助吴国的力量，谋求讨伐楚国，为父兄复仇。
伍子胥首先统率吴军，在豫章大败楚军，夺取了楚国的居巢。三年后，又与名将孙武一起统率吴军的全部精锐，在唐、蔡两国的协助下，在汉水两岸与楚军决战，大败楚军主力，成功攻入了楚国的都城郢都。此时楚平王早已去世，其与秦国公主生的儿子“轸”承继了王位，就是楚昭王。楚昭王在都城沦陷前出逃了。
重回故国都城的伍子胥，没有“近乡情更怯”的激动，心中只有满腹的仇恨！他将楚平王的坟墓挖开，拖出其尸体，亲自动手鞭打了三百余下，并将尸体暴于荒野！故事发展到这里，伍子胥历尽苦难，终于大仇得报，也算是功德圆满。
但是，历史对于伍子胥的评价，却有两个极端：一种声音认为，伍子胥凭借一己之力，隐忍负重，以自己的血性和刚强，终于洗雪大耻，报父兄大仇，是真英雄，真男子！另一种声音却认为，伍子胥作为楚国的子弟，因为家仇而背叛自己的母国，并统率敌国的军队攻打故国，攻陷故国的都城，侮辱自己曾经的君王，是十足的奸贼行径，可耻可恨！
伍子胥的好友申包胥，就曾派人指责他说，“子之报仇，其以甚乎！吾闻之，人众者胜天，天定亦能破人。今子故平王之后，亲北面而事之，今至于死人，此岂无天道之极乎？”
申包胥指责伍子胥，以统率敌国的军队，攻陷故国的都城，以这样的方式报私仇实在是过太分了！以掘墓鞭尸的方式侮辱自己曾经侍奉过的君王，更是伤天害理的行为！连伍子胥自己也都认为做得过了，他对好友派来指责自己的人说，“请你替我向申包胥道歉！”并解释说，自己从吴国到楚国的都城，路途遥远，来一趟不容易，为报大仇，只能倒行逆施了！
但是太史公司马迁却对伍子胥的行为给予了很高的评价，他说伍子胥是“弃小义，雪大耻，名垂于后世。故隐忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？”司马迁将伍子胥认定为伟丈夫，真汉子。
站在历史的角度来说，吴国与楚国同属周朝的属国，吴人与楚人也算是同宗同源，伍子胥的行为，算不上投靠异族背叛母国，就算不上是叛逃的奸逆之臣，最多只不过是借助吴楚两国之间的征伐，报了自己的私仇而已。
更何况，伍子胥一直忠心于楚国的太子建，与他一起出逃，鞍前马后生死相随。太子建在郑国被杀后，伍子胥又追随太子建的儿子公子胜，一直都是忠心耿耿。所以，伍子胥对楚平王掘墓鞭尸，可以说是为自己的父兄报仇，也可以说是替冤死的太子建雪恨！ 更何况，楚平王曾经干过的那些事，也确实是过头了，强占儿媳就算了，还要因为害怕儿子记仇，将儿子也要杀了，连着儿子的老师一家也不放过，被人掘墓鞭尸，也算是罪有应得。
历史的尘埃，早已随风远逝！功过是非，只能任由后人评说。但，伍子胥的快意恩仇，却实实在在地叫人忍不住大呼“痛快！痛快！”