在继承法兰克王位后的几十年中，查理大帝雄霸欧洲，将一块块领地纳入王国和帝国的版图之中。在8世纪广为流传的预言中，查理被描绘为世界末日的最后一位大帝、救星皇帝，上帝委派的总督。查理的弟弟卡洛曼去世后，卡洛曼的妻子偕同她的儿子们和一些贵族首脑逃往意大利，把她自己和她的儿子们置于伦巴第国王德西德流斯的保护之下。773年，德西德流斯入侵罗马主教的领土。应罗马主教哈德良一世的请求，查理大兵压境，卡洛曼的妻子和儿子们很快投降。774年6月，伦巴第王国首都帕维亚陷落，德西德流斯被俘。查理被拥戴为伦巴第国王。781年，查理的儿子丕平，接受罗马主教的加冕而成为意大利的国王。
在向南征服北意大利之后，查理继续在西、东、北三个方向上扩展王国的领土。查理的父亲丕平三世曾向西方发起对阿基坦的征讨，而查理继任后继承了这一政策。在几场胜利之后，阿基坦卢普斯和胡诺尔德所管辖的省份被纳入查理统治之下。781年，查理让自己的儿子“虔诚者”路易担任阿基坦的国王。在征服阿基坦的过程中，查理还于778年率大军翻越比利牛斯山脉，征伐由摩尔人（穆斯林）建立的哥尔多瓦王国。779年的郎塞瓦尔峡谷战役中，查理的侄子罗兰侯爵被与敌勾结的主和派盖内隆暗害。当查理率大军返回战场时，发现罗兰和所有同伴都已英勇战死。
这次战事被写入法兰西民族史诗《罗兰之歌》。795年，查理设立西班牙边区。801年，巴塞罗那重归天主教怀抱。同一时期，历史上赫赫有名的维京人，即北欧的丹麦人、瑞典人和挪威人也不断地在海上侵袭高卢和中欧的海岸。维京人的国王戈特夫里德企图成为整个日耳曼人的统治者。为了和北欧人作战，查理建立了一支庞大的舰队，但不久戈特夫里德被自己的儿子所杀，于是维京人的威胁解除了。
在查理大帝所有的征服战争中，最艰难的当属萨克森人之役。萨克森人是日耳曼人的一支，居住在今天德国的西北部，号称最后的非基督教日耳曼部族。为了征服这个不甘屈服、不信基督教的部族，查理用了整整32年的时间。查理的基督教军队在众多高级神父的率领下，对萨克森部族进行了极其惨无人道的征伐。加洛林王朝军队的残暴，与南京大屠杀时的日寇和奥斯维辛集中营中的***党卫军并无二致。这场在十字军旗帜下所进行的战争，是一场地地道道的屠杀。
据历史记载，782年，在萨克森费尔登大屠杀中，那些被处决的萨克森自由战士有4500人。在查理看来，为了在萨克森确立基督教的地位，付出多么惨重的代价都是值得的。凡是不接受洗礼的人、凡是不做弥撒的人、凡是拒绝圣礼的人，都要处以死刑。查理是虔诚的基督徒，他把基督教推广到了所有被征服的土地上。查理曾说：“我们的任务就是在上帝的帮助下，对付异教徒，保卫神圣的基督教会，一切为了基督教的生存。”
查理大帝最大的功绩，莫过于将拉丁—基督教世界的绝大部分统一在了一起。加洛林王朝是名副其实的奥古斯都和君士坦丁大帝的继承者，它是一个几乎囊括了当时已知的欧洲全部领域的法兰克—基督教巨人帝国。
自从罗马帝国衰亡以来，如此广阔的欧洲领土又一次被一个国家所控制。为了巩固国家的疆域，查理在边界建立了一系列边区，即国家的防卫缓冲区和进攻集合区。这些边区被封给有特权的伯爵，实际上这些边界地区处于帝国领域之外，而不是帝国的一部分。他向这些地区移民，让农民到那里去守护这些地区，并在那里建造城堡，后来这些地区形成了奥地利等国家。
纵观这个时期的世界强国，无论是四处扩张的阿拉伯帝国，还是文化上生机勃勃的拜占庭帝国，都要比西方世界强大得多。查理帝国在政治上存在的时间虽然很短，但它还是为西欧各国的文化统一奠定了基础。正因为如此，查理大帝被英、法、德等许多西欧国家视作本国的缔造者和民族英雄。他也是今天西欧诸国和解和一体化的精神代表。