自从文字出现之后，书籍就成了文化传承的主要载体。
我国有文字记载的历史，自商朝开始。从商至周，春秋战国时期，诸侯攻战不断，诸子百家纷纷涌现，于是，春秋战国成为中国历史上第一个思想文化大爆发时期。
在这一阶段，各家学派纷纷提出自己的学说，来往纵横于诸侯之间，传播自家学派思想。
随后，秦灭六国，统一天下。
秦始皇像
在一个大一统时期，诸子百家的思想对于统治阶级来说便有些不合时宜，保守的异见也纷纷出现。秦统一之后，仆射周青臣进言秦始皇在天下施行郡县制，而博士淳于越反驳说殷周分封诸侯，才能延续千余年，丞相李斯则认为时移世易，不应该厚古非今。
“今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令辟禁。今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。丞相臣斯昧死言：古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。”
李斯像
这就是历史上著名的秦始皇焚书。
从根本上来说，秦始皇的焚书就是为了肯定秦朝的统治地位，阻止读书人厚古薄今，诽谤时政。“以古非今者族”，这一条也直接表明了秦始皇的真实意图。李斯认为百姓就应该从事农工，读书人就要学习刑法和禁令，所以民间“不中用”的诗书全部焚烧，只留下“医药卜筮种树之书”。
至于“坑儒”，则更加复杂一点。秦始皇想要长生不死，卢生进言“皇帝居住的地方不要让人知道，然后才能成真人”。之后卢生和侯生私下里说秦始皇刚愎自用，专权重刑，不能为他求取成仙之药。于是就逃跑了。
秦始皇十分生气，认为自己重用方士，却不得仙药，这些人还要诽谤自己，于是就让御史调查，在咸阳坑杀犯刑法禁忌的读书人四百六十余人。
从结果上看，秦始皇焚书并没有完全阻挡文化的传承，秦二世时期，刘邦项羽时期，均有大量儒生参与朝政和决策，诸子百家的思想也得以流传下来。但是，秦始皇的焚书对于文化的传播则是一个巨大的打击。民间的文化书籍全被焚烧，仅有中央和某些特定阶层保有书籍，在很大程度上限制了文化思想的传播和发展，也使得部分书籍出现遗失和错误等不利情况。
除了秦始皇焚书之后，中华文化史上另一场浩劫则出现在南朝梁时期。
梁武帝萧衍晚年，梁朝爆发侯景之乱，梁朝元气大伤。之后梁元帝萧绎率领王僧辩和陈霸先等击败侯景，光复梁朝。
梁元帝才华横溢，酷爱读书。喜好玄谈，爱讲《老子》，一生收集古今图书十四万卷。
萧绎所画《职贡图》
当时，梁朝积弱，而北方则有北齐和西魏两大劲敌。而梁元帝登基之后，建都江陵，也就是如今湖北荆州地区。他认为建康城（南京）久经战乱，而江陵城未经兵戈，于是就定都在这里。但是，荆州临近梁朝边界，北方有西魏和已经向西魏称藩的梁王萧詧（亦萧察）。
元帝建都之后，十分忌惮手握重兵的将领，于是便派遣王僧辩回到建康，陈霸先回到京口来防备北齐。又因为将军王琳军队强盛，把他派到了广州地区。于是，都城江陵便没有大将镇守。
公元554年，西魏派遣大军伐梁。从长安出发，西魏大军直到到了襄阳与梁王萧詧会合，梁元帝萧绎才开始向远在南京的王僧辩求援，更是急令已经出发广州的王琳火速入援。
萧绎陵前石像
但梁朝江陵地区的军队并没有形成有效的抵抗，四方军队也无法迅速入援，江陵危急。这时，梁元帝萧绎命人将自己珍藏的十四万图书付之一炬，还感叹道“文武之道，今夜尽矣！”。他自己也要进火中自杀，被宫里的人阻止了。随后元帝投降，有人问他为什么要焚书，他回答道“读书万卷，犹有今日，故焚之！”
从汉末天下三分，到魏晋南北朝，天下纷争不断，而江南也即南朝则相对安稳。尤其是在梁武帝萧衍统治时期，北方纷争，而梁朝则承平数十年。于是，梁元帝萧绎一生四处搜集，加上南朝宫廷所得图书，共计十四万卷，至此付之一炬。可以说，萧绎所感叹的“文武之道，今夜尽矣！”并不是虚言。
十四万卷是什么概念？隋统一南北朝，搜寻书籍，有献书一卷赏绢一匹，这才搜集了三万余卷。而唐朝初立，经籍也才将近九万卷。
南朝，上承魏晋，下开隋唐。而南朝梁时期，十四万卷书籍被焚烧，对于中华文化传承是一个灾难性的事件。
秦始皇焚书，梁元帝焚书，这两把火对于中华文化自古至今的传承与传播造成了极大的危害。这两次焚书事件，真是让人扼腕叹息！