弘道元年（公元683年）十二月，李治驾崩于洛阳贞观殿，享年五十六岁。一段历史从此谢幕，一段历史又从此开启。
三、煌煌文治，赫赫武功——一段被严重低估盛世基业
由于武后的篡唐以及“贞观之治”和“开元盛世”的巨大光芒，李治的文治武功被彻底淹没。
其实，当我们剥开历史的层层迷雾，重新站在公元七世纪中叶的天空来审视那段历史的话，就会发现，一段比之“贞观”和“开元”也毫不逊色的盛世之花，曾在那个被传庸弱不堪的唐高宗的治下灿烂地盛开过。
第一，永徽之治。整个贞观年间，虽然号称盛世，其实一直是凭借着惊人的战力连续进行开疆拓土。由于得不到休息，整个帝国国力始终没有恢复。高宗李治一继位就立即下诏，“罢辽东之役及诸土木之功。”
同时遵贞观故事，广开言路：“事有不便于百姓者，悉宜陈，不尽者更封奏。” 他尤其对百姓疾苦极为关注，先后通过减少制币抑制通货膨胀、通过国家收购控制粮价，并号召全民勤俭节约。在这些措施下，虽然多遇灾年，但国民经济还是得到很大恢复和发展。这一段史称“永徽之治”。
第二，《唐律疏议》。中国第一部最为完备的法律，于永徽四年（公元653年）颁行，它的重要意义在于，它确立了中国古代刑法的规范，后世如宋、元、明、清等朝立法，都没有脱其窠臼。
第三，庞大疆域。很多人想不到的是，唐朝的军事力量和国家威望的顶峰并不是贞观，也不是开元，而是高宗一朝。显庆二年，苏定方曳咥河会战，以一万破西突厥十万联军，平定阿史那贺鲁之乱，大唐势力进入中亚和西亚；龙朔三年(663年)，刘仁轨败日本、破百济；总章元年（公元668年），李世勣平定高丽。
截至咸亨元年（公元670年），高宗统治下的帝国疆域已达至极盛， 东起朝鲜半岛，西临咸海，北包贝加尔湖，南至越南横山，这一状况维持了32年。
