北宋自真宗后期以来已经显露衰败的迹象，后经刘太后擅权，使得衰败之气已成，后虽有“庆历新政”但在改革之初却已经夭折，到神宗即位之时，冗官、冗兵、冗费有增无减，正如苏辙所言“已益之兵，遂不复汰，加以宗子蕃衍，充牣宫邸；官吏冗积，员溢于位”,财政连年亏空据记载“英宗治平二年（1065年），财政亏空达一千五百七十二万”虽然英宗也有”慨然救弊之意”但是却英年早逝。
宋英宗，治平四年（公元1063年）驾崩，年仅二十岁的长子赵顼即位是为宋神宗，神宗即位之后“忿流弊之委积，闵财力之伤耗，览政之初，为强兵富国之计”
神宗在即位之前，因韩维的原因，而知王安石之才，即位之初就想启用王安石辅佐他实现“富国强兵之计”，但是因为王安石送母归葬，而没有马上召见，煕宁元年四月（1068年）神宗终于见到仰慕已久的王安石，君臣二人“越次入对”，随即王安石进奏了《本朝无事礼子》解答了神宗关于怎样富国强兵的疑问。
煕宁二年二月拜王安石参知政事，开启了变法的序幕，王安石深知改革会遭受来自既得利益者的强烈反对，因此提出了“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的“三不足”的思想，积极推进改革。
煕宁二年七月，变法开始，其变法内容可以分为以下十条：
一、均输法：“均输法者，以发运之职改为均输，假以钱货，凡上供之物，皆得徙贵就贱，用近易远，预知在京仓库所当办者，得以便宜蓄买”。“均输法”要达到的目的是“去重敛，宽农民，庶几国用可足，民财不匮”，均输法现在最富的荆湖南、北，江南东、西，浙江，淮南先期实行。经过一年的实施取得相当大的成绩，并受到神宗的褒奖。
二、青苗法：”青苗法者，以常平籴本作青苗钱，散与人户，令出息二分，春散秋敛。”。“青苗法”要达到的目的是在民户青黄不接之时，由政府借种给农民，农民并在收获以后还贷，并加一定的利息（通常为两分到三分）煕宁九月开始实行
三、农田水利法，煕宁二年十一月开始颁布
四、免役法：“据家赀高下，各令出钱雇人充役，下至单丁、女户，本来无役者，亦一概输钱，谓之助役钱。” “免役法”实行的目的是为了减轻老百姓的负担，专心农事。煕宁三年九月开封实行，煕宁四年十月推向全国。
五、保甲法：“保甲之法，籍乡村之民，二丁取一，十家为保，保丁皆授以弓弩，教之战阵”。保甲法实行的目的是，为了加强对于基层的控制，上番代巡检兵士。在开封实行之后逐渐推向全国。
六、市易法：“市易之法，听人赊贷县官财货，以田宅或金帛为抵当，出息十分之二，过期不输，息外每月更加罚钱百分之二”市易法要达到的目的是：平抑物价到达“商旅以通，黎民以遂，国用以足”。煕宁五年三月开始实行
七、方田均税法：“方田之法，以东、西、南、北各千步，当四十一顷六十六亩一百六十步为一方，岁以九月，令、佐分地计量，验地土肥瘠，定其色号，分为五等，以地之等，均定税数。”方田均税法要达到的目的是：改变宋朝耕地增加而赋税减少，田赋分配不均的局面，增加政府的财政收入。
八、保马法：“保马之法，凡五路义保愿养马者，户一匹，以监牧见马给之，或官与其直，使自市，岁一阅其肥瘠，死病者补偿。” 保马法目的是加强宋朝的军事力量。煕宁六年八月开始实行。
九、免行法：“有免行钱者，约京师百物诸行利入厚薄，皆令纳钱，与免行户祗应。” 免行法的目的是改官府的强制剥削，为一种商业税。
十、将兵法：为了改变北宋初期因为实行“更戊法”导致将不知兵，兵不知将的局面，实现兵将结合提高宋军的战斗力
王安石表法除上述十条之外，还在教育、科举、法制方面进行改革。
宋朝经历王安石变法以后国家势力得到增强，军队的战斗力得到提升如王韶经略西北（河、湟地区）拓地两千里，收复五洲之地。还有煕宁八年（公元1075年）交趾入侵北宋，后被北宋军队大败。而打败交趾的军队，大部分是实行“将兵法”改革的军队。
但是由于北宋反对派的激烈反对，改革派内部自身分裂，改革之时用人不当，加上宋神宗自身动摇了变法信念，煕宁九年十月（1096年），王安石二次罢相。后，元丰八年（1085年）神宗去世，哲宗即位因皇帝年幼由高太后垂帘听政，高太后不久启用以司马光为首的保守派，基本废除了王安石变法的成果，史称“元佑更化”。
元佑八年（1093年）高太后病死，哲宗亲政，想恢复神宗时期的变法成果，于是启用改革派，史称“哲宗绍述”，但是并没有全部恢复，只是恢复了部分。
北宋神宗时期，由王安石主持推行的“煕宁变法”，对改变真宗以来形成的积贫积弱的局面起了至关重要作用，同时也对社会经济的发展起了极大的推动作用