秦始皇统一六国，历史上对秦始皇的评价总体是负面的多，他象征着残暴、酷虐、专横，也象征着文化的摧残和百花齐放百家争鸣的终结。
郭沫若在《十批判书》几乎全盘否定秦始皇，大体可以代表历史对秦始皇的评价。除此之外，秦始皇还有一个败家子的形象。
秦始皇继承的是祖业，他能一统天下，除了他自己的能力，更主要的是他祖上为他奠定了强大基础。秦朝的早夭，是因为他统治不当，他去世后，他的30多个儿女因为皇位的争夺被继位的第十八儿子胡亥下令统统坑杀。孙辈又被起义军杀害，近千年的祖业和子孙，可以说都是断送在秦始皇手上。作为一个庞大的帝国，仅仅存活14年，也算最短命的王朝。
秦朝败亡的原因是秦始皇取得天下后，把全国人民作为自己的俘虏，把整个国家的所有作为自己的私产。秦始皇太看重他一家一姓太的私利，为了自己一家一姓的利益，秦始皇榨取民力无所不用其极。
具体表现为:滥用民力,秦朝的青壮年除了发配戍边的，剩余的几乎全部用来修建阿房宫、秦始皇的坟墓和修建长城；滥用暴力，用各种酷刑对付稍有不顺的人民；仇士、钳口（仇视知识分子，不让人说话 ）；专任谄谀之士，身边的人只能对他吹吹拍拍；用战争时期"高诈力"方法和靠刑杀治理国家。
"天下苦秦久矣"！秦始皇去世后，儿子胡亥继位，不到一年，秦朝顷刻间土崩瓦解。秦始皇之所以特别暴虐，除了是因为他的性格缺陷，再就是他的治国理论有问题。
秦国的治国理论是法家思想，在战国时期的强盛超过其它六国，得益于推行法家主张：严刑峻法；严密控制人民的言论、思想、文化、经济生活；权力高度集中。这一切是要求人民忍受最大的苦难。
因为是在战争时期，战争的需要，人民能够忍受，甚至在建立军功就能获奖的情况下，人民乐意忍受这种苦难。但是法家思想是极端自私的私天下的思想，是完全站在统治者的利益上考虑问题，对人民几乎没有丝毫仁慈之心。秦始皇以为，即便是战争过后，只要有了法家这一套思想就能为所欲为。
他过高的估计了人民和平时期的忍耐力，没有改变用于战争时期的统治方法。时移世易，秦始皇以不变应万变，结果酿成大祸。
在所有法家人物中，韩非子对秦始皇的影响最大。韩非子是法家的集大成者，著书立说斥责儒家和其他思想流派，秦始皇看到韩非子的书籍，恨不得立刻见到韩非子，马上出兵攻打韩国，韩国知道秦国用兵的意图后，就叫韩非子出使秦国，秦始皇随后休兵。
得到韩非子，秦始皇非常高兴，不幸的是韩非子的同学李斯是秦国的宰相，嫉妒韩非子的才能，对秦始皇说，韩非子终归是韩国的公子，留下此人会是后患，于是秦始皇毒死了韩非子。韩非子虽然死了，但是韩非子的思想留在了秦国。
韩非子是极端的性恶论者，认为人都是自私的，君王要结合用法（法制）、术（权谋）、势（统治者掌握的军事、政治、经济等资源）控制和利用所有人。韩非子认为，人民之所以为我所用，不是因为我爱人民，而是因为人民怕我，所以统治者要用刑法的残忍，抛弃儒家等思想流派的仁义。
他说，"对人民不能同情，要'不养恩爱之心，而增威严之势'"，这样，对人民就可以"有难则用其死，平安则尽其力"，就能榨取最大的物质财富，获得强大的战争力量。
韩非子这种极端自私自利的思想，战争期间问题不大，战后连一点假仁假义都不给人民，照样像战争期间那样榨取和对付人民，只要一个意外就会发生改变。但是秦始皇对韩非子这套理论非常自信，消灭六国过后，照样使用这套理论不变，结果仅仅是发配去戍边的农夫因为不可抗拒的原因，延误日期就会被处死，个别人煽动：与其等死，不如一搏，就酿成了秦国的灭国大祸。
"秦失其鹿，天下共逐之"。刘邦灭掉争夺天下的各路英雄，夺得天下，建立了汉朝。因为他父亲曾经嘲笑和斥责他不务正业，靠他哥哥接济和在外面混吃混喝过日子，刘邦上位后，向他父亲炫耀自己获取了天下这样大的财富，问他父亲，他是不是比他哥哥厉害？
秦朝灭亡了，私天下没有改变，只是后来的统治者吸取秦朝的教训，对人民的剥削减轻了一些，对压榨的度把握得比较好，人民勉强能够过日子，甚至有的时期还出现过国家繁荣昌盛，比如汉朝初年，与民休息，出现了文景之治。
