汉朝（公元前202年-220年）是继秦朝之后的大一统王朝，分为西汉、东汉时期，共历29帝，享国四百零七年。
“汉”原指天河、宇宙银河，《诗经》云：“维天有汉，监亦有光。”
汉族旧称汉人是因中国的汉王朝而得名，汉朝以前称“华夏”或“诸夏”。
秦统一以后，华夏的族称仍然沿用。但原属山东（崤山以东）六国之民，已同为秦朝“黔首”。秦虽国祚短促，然而西域（包括今新疆）诸族、匈奴至汉代仍称中原人为秦人。 而汉王朝从西汉到东汉，前后长达400多年，为汉朝之名兼华夏民族之名提供了历史条件。
汉王朝国势强盛，在对外交往中，其他民族称汉朝的军队为“汉兵”，汉朝的使者为“汉使”，汉朝的人为“汉人”。于是，在汉王朝通西域、伐匈奴、平西羌、征朝鲜、服西南夷、收闽粤和南粤，与周边少数民族进行空前频繁的各种交往活动中，汉朝之名遂被他族称呼为华夏民族之名。吕思勉说：“汉族之名，起于刘邦称帝之后。” 吕振羽则说：“华族自前汉的武帝宣帝以后，便开始叫汉族。”总而言之，汉族之名自汉王朝始称。
从此以后，无论中原华夏后裔怎么改朝换代，人们都称其子民为汉人，这就是汉民族的来历。
之后一直延续。大汉一朝，北部击匈奴封狼居胥北部疆界推到河套，阴山以北；西北部一统西域诸国，设西域都护府；南部平南越，又占有了海南岛；西南部，汉朝征服了诸国，边界推移到云南哀牢山和高贡黎山；东北地区灭亡了卫满朝鲜，设置了东北四郡。
实行三公九卿制；地方行政由原本的郡县两级制度变为州郡县三级制；人口数量大幅提升；实行严整军制；国家注重兴修水利农业大为发展；盐铁经营权收归中央扩大财政来源；罢黜百家，独尊儒术，把儒家文化列为封建正统文化大一统，开辟了著名的“丝绸之路；全国兴起诸多商业中心；在史学方面，司马迁的《史记》，班固的《汉书》；古文经学走向发达；设立乐府，搜集民间诗歌；汉赋风靡一时；隶书亦渐渐取代小篆成为主要书写字体；在科技方面，蔡伦改进了造纸术，张仲景《伤寒杂病论》，华佗更是世界上最早采用全身麻醉的医生，发明瓷器烧造，开始使用罗盘，张衡地动仪，落下闳等人制定的《太初历》，道教形成。
开天辟地，治隆中华，滔滔热血汉衣冠，故称大汉。