二战末期，纳粹德国败局已定，那些被强征入伍的倒霉士兵，即将遭到军事法庭的审判。奥地利人罗斯特，刚被编入军队，便成了盟军的俘虏，在军事法庭上，没人听他苍白无力的解释，因为像他这样的人，实在是太多了。最后，罗斯特被判了25年监禁，他之前曾对妻儿许下的团圆承诺，也化作了泡影。
不久之后，罗斯特与其他战俘一起乘上了开往监狱的列车，他们不知道列车开往何处，只感觉越来越冷。一路上，不断有战俘被冻死，单薄的衣服，完全无法支撑他们继续走下去。还好，就在罗斯特感到绝望的时候，列车停了，仅存的几百个战俘被关押在了北极监狱。在这里，到处白茫茫一片，凛冽的寒风刺痛了众人的神经，除了十几间平房外，没有任何建筑物，就连看守的军官也不是很多。
不难理解，北极监狱地处极寒之地，到处都是冰川，负责看守的军官根本不怕他们逃跑。然而，罗斯特却不甘心，他一直记着与妻儿的约定，即使豁上性命，他也要从这里逃出去。一次，他偷偷乘上了矿车越狱，可是没过多久，他就被抓了回来，看守打了他一顿之后，把他关进了阴暗的下水道，让他饱受风雪的洗礼。
过了几天，看守本想下去给他收尸，没想到的是，他居然还活着。于是，看守马上给他安排了医生诊治，帮助他恢复身体健康。住院期间，他与医生聊得很开，一段时间之后，他向罗斯特吐露了一个秘密。原来，他也已经为出逃准备多年，但就在万事俱备之后，他竟发现自己得了癌症，即使逃出去，也没几日可活了。
于是，他把早已准备好的衣物、干粮、一把枪，都交给了罗斯特，让他在成功出逃之后，帮忙转告妻子他的死讯。在医生的建议下，罗斯特在1949年的5月出逃了，他按照医生计划的路线一路奔逃，6天之后，他吃完了所有的干粮，倒在地上昏迷了过去。其实在他逃跑之后，看守曾找过他两天，但他们却没找到，于是便放弃了。
也不知过了多久，罗斯特迷迷糊糊醒来之后，却发现不远处站着一只企鹅，他激动之下，掏出枪便将其射杀了，简单补充了一下体力之后，他又继续前行了。在后来的逃亡路上，他先后遇到了两个淘金猎人和淳朴的土著人民，两个淘金猎人为了金子差点把他害死，而土著人民则给了他食物和衣服，并帮他把身上的伤治好了。
为了自由，罗斯特继续在路上孤独前行，风雪、寒冷，野兽，统统都不是他的对手。经过千辛万苦之后，罗斯特抵达了海关，出了海关，他就能远离苏联了。但就在这个时候，他看见了一个熟悉的背影：北极监狱的典狱长，原来他早已在此等候多时了。不过，典狱长并没有抓他，而是笑着对他说了句“胜利是属于我的”，随后便离开了。
历时三年，跋涉13246公里之后，罗斯特终于在1952年的一个夜晚回到了慕尼黑，见到了阔别已久的妻儿。后来，罗斯特的逃亡故事，被改编成了电影——《极地重生》。